사망 시 자녀들에게 장례비용에 대한 부담을 덜어주기 위해 운영되는 상조회 문제가 눈덩이처럼 불어나고 있다.

가입 회원들 간 장례비를 지원한다는 품앗이 개념으로 운영되는 상조회는 고령화 시대를 맞아 신입회원보다 기존 회원수가 크게 많아지면서 수요와 공급의 불균형으로 인해 재정적자에 허덕이고 있는 것이다.

현 회원들의 상조회에 대한 불만은 자신들이 낸 회비에 대한 서비스나 혜택이 너무 적은데다 중도해지할 경우 아무런 보상을 받을 수 없다는 것이다.

어떤 상조회냐에 따라 운영 상황은 천차만별이지만 억울함을 호소하는 회원들이 가입한 일부 상조회의 경우 심지어 계약서조차 없어 법적으로 보상을 받을 수 없는 등 현재 한인사회에서 상조회 문제는 사회적 문제로 대두되고 있다.

상조회로 인해 피해를 봤다고 주장하는 일부 회원들은 자녀들의 도움을 받아 법적인 대응까지 검토하고 있지만 비영리법인에 계약서 없는 회원제로 운영되는 상조회를 상대로 소송을 진행하는 것도 쉬운 일은 아니다.

이처럼 고령화사회에서 한인 노년층 및 자녀들의 골칫거리가 되고 있는 상조회 문제의 유일한 해결 방안은 운영 업체와 회원들 간의 합의다.

물론 상조회에 따라 현실적인 조항이 포함된 계약서와 함께 회원들이 부담해야 하는 추가적인 비용도 거의 없는 등 운영이 잘 되고 있는 곳들도 많으나 상당수의 상조회 회원들은 앞으로 사망 때 그동안 납부한 액수의 20~30%에 불과한 금액만을 장례비로 받게 되는 상황이 많아질 게 분명한 상황이다.

따라서 재정적 어려움에 처한 상조회들은 이를 숨기고 계속 거짓말을 하기보다 회원들에게 약속한 금액만큼 장례비를 지급할 수 없다는 사실을 알리고, 자발적으로 회원들에게 남은 금액을 돌려주고 운영을 포기하는 방안을 검토해야 할 것이다.

비영리법인으로 등록된 일부 한인 상조회들의 경우 장례비를 관리한다는 이유로 사무실 임대료와 직원들 월급 등 각종 비용을 청구하고 있는데다, 주먹구구식 운영으로 재정은 점점 바닥을 향해 추락하고 있어 이들이 계속 운영권을 주장한다는 것은 ‘고양이에게 생선’을 맡기는 것과 비슷한 형국이라는 지적도 있다.

자녀들에게 조금이라도 부담을 주지 않기 위해 노인들이 어렵게 모은 돈으로 납부한 상조회비가 상조회의 운영 부실로 인해 회원들과 자녀들에게 짐이 되게 해서는 안 될 것이다.

<김철수 사회부 부장대우>