올 가을 11학년이 되는 학생들에게 이제 대입은 발등의 불이다. 대입 성공에 있어 11학년의 중요성은 두말할 나위가 없다. 그만큼 대입에서 가장 중요한 시기란 말이다. 특히 요즘처럼 입시 경쟁이 치열해지는 상황에서는 11학년에는 대입준비를 마무리하고 자신만의 경쟁력을 키워야 한다. 그렇다면 11학년에는 무엇을 어떻게 할까. 대입지원서 작성에 필요한 모든 것을 돌아보고 철저한 전략을 세워야 한다. 수강한 과목들을 리뷰하고 대입전형에 유리한 커리큘럼을 짜고 표준화시험 응시계획도 본격화한다. 꾸준하고 지속적인 과외활동을 더하고 대입전형에서 비중이 커지는 에세이 준비도 시작해야 한다. 미국 대학전형은 어느 하나의 스펙만 충족되어서 갈 수 있는 것이 아니다. 예비 11학년생의 대입 준비 플랜을 알아본다.

▲ 꼭 필요한 수업 선택

이제 자신이 지난 2년간 학교에서 어떤 과목들을 수강했는지 전체적인 윤곽을 파악하고 앞으로 어떤 과목을 수강해야 할 지 큰 그림을 그려야 한다. 수강한 과목들은 대입 전형에서 큰 영향을 미치기 때문이다.

9~10학년때 대입에 꼭 필요한 기본과목들을 이수했다면 다행이지만 그렇지 않다면 학교내 카운슬러나 교사의 도움을 받아 커리큘럼 작성을 하는 것도 바람직하다.

꼭 필요한 과목이라면 학교 외에도 온라인이나 커뮤니티칼리지에서 추가로 이수하는 것도 고려할 만하다. 특히 이때는 지원할 대학의 이수 과목 관련 입학 요강을 확인하는 것이 좋다. 대학들은 입학 사정시 지원자들이 어떤 과목들을 공부했는가를 평가한다.

명문대의 경우특히 도전적 과목들의 비중에 중점을 둔다. 이런 점에서 어너클래스나 AP 수업을 모두 들을 필요까지는 없지만 명문대에 요구하는 난이도가 높은 수업을 빠뜨리는 것은 좋지 않다. 참고로 명문대 진학을 위해 11학년이 수강해야 할 과목을 예로 들면 AP 생물, 프리 칼큘러스, 어너 미국문학, AP 미국사, 어너 프랑스어 3, PE, 선택과목 등이다. 물론 이들 과목을 반드시 들어야 한다는 것은 아니고 또 학교 상황 등을 감안해야 한다.

▲ 좋은 내신성적 받기

내신 성적, 즉 GPA는 대입전형의 가장 중요한 스펙 중 하나다. 그래서 입학사정관이 가장 오랫동안 리뷰하것도 바로 GPA다. 지원자의 학교 생활이 어떠했는지를 고스란히 보여주기 때문이다. 사정관들은 내신성적을 통해 지원자의 학업능력, 도전정신, 잠재력은 물론 관심사도 파악한다.

특히 11학년 성적은 그중 가장 중요하다. 대학들이 입학사정에서 볼 수 있는 가장 최근의 성적이기 때문이다. 사실 조기전형이라면 대학들은 12학년 1학기 성적을 확인하지 못한다.

이런 점에서 9학년이나 10학년 때 기대하는 성적을 거두지 못했다고 해도 실망하지 말고 11학년때 개선된 성적을 보여주면 사정관들의 눈길을 충분히 끌 수 있다. 이왕 잘하기로 마음 먹었다면 11학년에는 가급적 GPA가 4.0 혹은 그 이상이 되도록 최선을 다하라.

물론 11학년에도 성적이 기대에 못 미쳤다고 포기하면 안된다. 다시 한번 말하지만 대입전형은 내신성적 뿐 아니라 표준화시험 점수와 과외활동 등을 포괄적으로 평가한다. 나머지 스펙으로 부족한 성적을 어느 정도는 상쇄할 수 있을 것이다. 혹시 11학년 성적이 하락하게 된 집안이나 개인의 사정이 있다면 이를 대학지원서에 설명할 수도 있다.

▲ 꾸준하고 지속적인 과외 활동

내신 성적과 표준화시험 점수 다음으로 대입전형에서 영향을 미치는 것은 아마 과외 활동일 것이다. 대학들은 학교 안에서 학업에 최선을 다했는가와 함께 교실 밖에서도 자신의 열정을 추구하기 위해 얼마나 많은 시간과 노력을 투자했는가를 살펴본다.

어떤 학생들은 두루두루 많은 분야의 과외활동을 해야 한다고 생각하지만 꼭 그렇지 않다. 오히려 명문대들은 지원자의 개성과 장점을 잘 드러내는 어느 특정 분야에서 탁월함을 보이는 것에 더 많은 점수를 주기도 한다. 예를 들어 과학을 좋아하고 자신있다면 과학 경시대회에 출전해 좋은 성적을 거두고 커뮤니티칼리지에서 과학 수업을 듣거나 자원봉사를 하는 식이다. 대학들은 백화점식으로 이것저것 좇아가는 것보다 한 두 가지라도 지속적으로 꾸준히 하는 것을 더 선호한다는 뜻이다. 이런 점에서 9~10학년 때 참여한 액티비티나 과외할동을 가능하면 계속 고수하도록 노력하는 편이 좋다. 지속적인 헌신과 같은 분야에서 성장하고 성과를 거두는 것이 더 인상적이다.

▲ 표준화 시험 준비 및 응시

최근 주요 대학들 사이에서 SAT 점수 제출 의무화 폐지 등이 확산되고 있지만 그렇다고 해서 이런 표준화시험의 중요성이 짧은 기간내에 축소되지는 않을 것이다. 사실 표준화 시험 점수는 지원자들이 전체 지원자들 사이에서 어느 위치에 있는지를 비교적 공정하게 보여주는 좌표이기 때문이다. 또 대학들은 표준화 시험 점수를 통해 객관적으로 지원자들의 논리력, 추론력, 독해력을 측정해 볼 수 있다. 특히 명문대들의 경우 지원자의 GPA가 아무리 뛰어나도 학교별로 각기 다른 상황과 기준이 있어 객관적으로 비교하기에는 한계가 있다고 전한다.

11학년말까지 표준화 시험을 치르게 된다면 12학년에 대입 지원, 학업, 과외활동에 더 전념할 수 있는 시간을 가질 수 있다. 이왕이면 9~10학년부터 SAT와 ACT 시험 준비에 나서는 것도 바람직하다.

명문대 진학을 꿈꾸고 있다면 구체적인 목표 점수를 정하고 이에 맞는 준비에 박차를 가해야 한다.

전문가들은 11학년 가을에 처음 표준화시험 응시를 하라고 조언한다. 물론 이때 점수가 기대에 못 미쳤다면 다음해 봄이나 12학년 가을에 다시 시험을 보면 된다.

11학년 전에 SAT나 ACT 준비를 하지 못했다면 가을 동안 충분히 준비하고 겨울이나 봄에 응시할 것을 추천한다. 하지만 너무 늦게 첫 표준화시험에 응시하는 경우 목표점수에 도달하지 못하더라도 다시 도전할 시간이 없다는 점을 염두에 둬야 한다.

▲폭넓은 대학 리서치

12학년 초까지 지원할 대학들의 윤곽을 잡아야 한다. 이런 점에서 11학년 때 다양하고 폭넓은 대학 리서치는 필수다. 리서치를 하다보면 수많은 대학들을 접하게 되는데 이중 자신이 원하는 대학의 카테고리에 대해 정확히 판단해야 한다.

예를 들어 큰 대학인지 작은 대학인지, 도시에 있는 대학인지 교외에 있는 대학인지 등이다.

또 아이비에 지원할 것인지 빅 10스쿨에 관심이 있는지 혹은 리버럴한 학교와 보수적인 학교 중에서 더 마음에 끌리는 곳은 어디인지 자문해봐야 한다.

칼리지파인더나 대학 서치 웹사이트, 가이드북, 랭킹리스트, 칼리지페어 등 다양한 툴을 이용하면 원하는 대학 목록을 작성하는데 큰 도움이 된다. 또 원하는 대학들에 대해 더 많이 알고 싶다면 칼리지 투어를 나서본다.

대학 목록을 작성하는 과정에서 입학 지원에서 선발 과정까지 대입전형에 대해 잘 알고 있는 카운슬러나 교사, 대학 동문, 또는 재학생 등과 대화할 수 있다. 이 과정에서 지원하고 싶은 특정대학의 전형 과정에 대해 물어보는 것도 좋다.

대학 목록을 작성하는 과정에서 입학 지원에서 선발 과정까지 대입전형에 대해 잘 알고 있는 카운슬러나 교사, 대학 동문, 또는 재학생 등과 대화할 수 있다. 이 과정에서 지원하고 싶은 특정대학의 전형 과정에 대해 물어보는 것도 좋다.

지원하고 싶은 대학들의 목록이 작성되고 나면 각 대학의 웹사이트나 칼리지보드 등 전문 사이트에 들어가 합격생들의 스펙과 자신의 기록을 비교해본다. 학점과 표준화시험 점수 등 자신의 위치가 어느 정도인지 파악하는 것이다. 자신의 스펙이 75퍼센타일이라면 합격 가능성이 높지만 25퍼센타일이라면 합격 가능성이 낮다는 신호이다.

▲ 에세이 작성

UC와 명문대를 포함해 대입전형에서 에세이의 중요성을 갈수록 커지고 있다. 이런 점에서 11학년 때는 본격적인 에세이 준비에 돌입해야 한다. 모든 일이 그렇듯 에세이 역시 일찍 준비하고 연습할수록 글의 완성도는 높아지게 마련이다. 좋은 에세이란 좋은 토픽에 인상적인 표현과 실수 없는 문법은 기본, 여기에 자신을 가장 잘 어필할 수 있어야 한다.

좋은 토픽 선정을 위한 브레인스토밍도 이제부터 시작해야 한다. 에세이 준비를 늦게 시작할수록 가뜩이나 바쁜 시기에 여기에 더 많은 시간을 소비해야 한다는 사실을 명심하자.

<이해광 기자>