청소년 경범자들을 교화원에 보내는 대신 자신과 피해자의 가족을 포함한 커뮤니티의 다양한 사람들이 참석하는 ‘화해의 서클’ 모임에서 대화와 격려와 간증을 통해 갱생시키는 새로운 교화방법이 렌튼에서 시도되고 있다.

청소년범죄 담당 지미 헝 검사는 지난해 강도혐의로 체포된 15세 소년에게 수개월간 회개토록 하는 한편, 가족, 상담관, 교육자, 목사, 경찰, 검사, 판사 등 수십명이 참석하는 모임에서 총 100시간 이상 ‘심문’을 받도록 했다.

‘당근과 채찍’을 겸한 매우 엄중한 대화를 통해 철저히 회개한 그 소년은 전과기록 없이 2년간 교화원 복역대신 2년제 커뮤니티 칼리지에 입학했다. 첫 시도에서 성공한 헝 검사는 지금까지 12명의 청소년 경범자를 ‘화해의 서클’을 통해 교화시켰다.

헝 검사는 처음 주위로부터 많은 조롱을 받았지만 청소년 우범자들이 교화원에 들어갈 때보다 더 나쁜 상태로 출소하는 모습을 보고 기존 제도로는 이들을 교화시킬 수 없다고 판단했다고 밝혔다. 이제 ‘화해의 서클’의 효과가 밝혀졌으므로 이를 확대하겠다고 그는 덧붙였다.

이미 클라크 및 킷샙 카운티에선 ‘화해의 서클’이 운용되고 있으며 브루클린, 오클랜드, 볼티모어 등 타주 청소년 법원도 이를 시행 중이지만 킹 카운티는 경범죄보다 중한 범죄를 저지른 청소년들도 대상으로 삼고 있다는 것이 다르다고 설명했다.