미국은 신용사회이다. 개인의 신용도 중요하지만 객관적인 추천 역시 중요시한다. 취업할 때도 그렇고 인턴십을 신청할 때도 추천서가 중요하며 이 과정을 통해서 추천서를 받는 사람은 자신에 대해서 한 번 더 생각해보는 시간을 갖게된다. 특히 대입에 있어서 잘 작성된 추천서는 학생의 당락을 결정하는 요인으로 작용하기도 한다.

올 가을학기 본격적인 대학입시 전쟁을 치러야 하는 예비 12학년생들은 학교성적과 대입 학력고사 점수 외에 신경 써야 할 것이 또 하나 있다. 바로 나를 잘 아는 사람에게 받아야 하는 추천서(letter of recommendation)이다. 과외활동, 에세이 못지않게 중요한 것이 추천서로 아이비리그를 포함한 명문 사립대 진학을 목표로 하는 학생들은 양질의 추천서를 하나라도 더 받는데 역량을 집중할 필요가 있다. 대부분의 사립대는 2~3장의 추천서를 요구하며 입학사정관들은 원서에서 찾아볼 수 없는 지원자의 특별함이나 독특함을 추천서를 통해 찾아보기를 기대한다. 여름방학 동안 나의 강점을 최대한 부각시킬 수 있는 추천서를 얻기 위한 전략을 수립할 필요가 있다.

■ 추천서란

쉽게 말해 추천서는 학생이 어떤 사람인지 들여다볼 수 있는 참고자료라고 생각하면 된다. 가장 좋은 추천서는 지원자가 성취한 것들과 인품, 관심사, 성격 등을 제3자의 글로 엿보는 것이다.잘 만들어진 추천서는 대학 입시에서 학생에게 중요한 재산이 되지만 그렇지 못한 추천서는 원하는 대학으로 진학을 가로막는 장해물이 될 수도 있다.

■ 교사와의 관계 중요

학창시절 선생님과 함께 보낸 좋은 추억을 대부분의 학부모들이 기억할 것이다. 그 가운데는 실력이 있는데 인간미가 부족한 선생님이 있는 반면 인간미는 있는데 실력이 따라주지 않아 학생 지도에 어려움을 겪는 선생님들도 있었을 것이다. 미국 고등학교에서는 한국보다 교사와의 관계를 더욱 더 친밀하고 돈독하게 할 필요가 있다. 왜냐하면 대부분의 대학들은 입학사정 때 2개의 교사 추천서와 1개의 카운슬러 추천서를 요구하기 때문이다. 특히 선생님의 추천서는 한 과목에 대한 학생의 적성을 다룬다. 특히 11학년이 되는 학생들은 어떤 선생님에게 추천서를 받을 것인지를 지금부터 관찰하고 선생님과의 관계를 형성, 준비하도록 하는 것이 중요하다.

교사에 따라서 인간성과 실력, 취향이 틀리기 때문에 학생들도 어떻게 교사와의 관계를 형성하는 지에 대해 어려움을 겪을 수 있다. 교사와의 올바른 관계정립은 학업 성취에도 중요하지만 대학을 갈 때 좋은 추천서를 받기 위해서도 반드시 필요하다.

교사와의 좋은 관계는 학생의 미래를 위해서도 매우 중요하다. 고교를 졸업한 후 바로 취업한다고 해도 교사의 추천서가 필요하고 특히 대학입학 사정 때 교사의 추천서의 중요성은 더 말할 나위가 없다. 또한 만약에 이공계통으로 대학을 갈 때 교사와의 관계를 통해 이 분야에 대한 정보는 물론 조언도 얻을 수 있다.

교사들은 또한 커뮤니티와 연계되어 있기 때문에 학생들이 과외활동이나 커뮤니티 서비스를 할 때도 필요한 연결고리가 될 수 있다. 또한 학생들에게 중요한 그랜트나 장학금 관련 정보를 알려주는 중요한 역할을 하기도 한다.

■ 나를 잘 아는 사람에게 부탁

대학 추천서를 써주는 일은 많은 시간과 노력을 필요로 한다. 따라서 학교 내에서 마주친 교사나 카운슬러에게 갑작스럽게 “추천서를 써 달라”고 요구하는 행동은 피해야 한다. 추천서를 부탁하는 타이밍과 당사자에게 접근하는 방법을 신중하게 고민할 필요가 있다. 그렇다고 막판까지 미루어서는 안 된다.

추천서를 써줄 사람을 물색하는 과정에서 단순히 내가 좋은 성적을 받은 클래스의 교사만 머리에 떠올리면 최상의 추천서를 기대할 수가 없다. 더 중요한 것은 내가 누구이며 내가 지금까지 성취한 것들이 무엇인지 잘 아는 사람을 확보하는 것이다.

추천서를 읽어보는 대학 입학사정관들은 추천서를 써준 사람이 지원자를 얼마나 잘 아는지 보여줄 수 있는 정보를 원한다. 학생을 제대로 모르는 사람이 추천서를 작성할 경우 그 추천서는 신뢰도가 떨어질 수밖에 없다는 점을 명심해야 한다.

뛰어난 추천서가 보장되지 않는 이상 학교 내에서 학생들로부터 가장 인기가 많은 교사에게 추천서를 써달라고 부탁하는 행동 역시 피하는 것이 좋다.

■ 개인적으로 부탁

추천서를 부탁할 사람에게 이메일이나 전화로 연락을 취해 용건을 말하는 것은 현명한 접근 방법이 아니다. 당사자를 직접 만나 정중하게 부탁하는 것이 학생이 추천서를 그만큼 중요하게 여기고, 성의를 보일 수 있는 최선의 방법이다. 아무래도 퍼스널 터치가 이메일이나 전화보다는 더 가슴에 와 닿게 마련이다.

추천서 양식을 전달하면서 그동안 성취한 것들이 무엇인지 정리한 보충자료를 건네는 것이 바람직하다. 이력서나 작문 샘플이 이런 자료가 될 수 있다.

■ 최대한 빨리 요청

추천서도 에세이와 마찬가지로 미루고 또 미루다가 마지막 순간에 되어서야 누군가에게 요청하는 학생들이 있다. 교사, 카운슬러 등 학교 관계자가 나를 위한 추천서 하나만 정성을 들여 써줄 것이라고 믿으면 큰 오산이다. 이들은 여러 학생들의 추천서를 써주게 마련이다. 상대방에게 충분한 시간적 여유를 주지 않고서 부탁하면 추천서의 질이 어떻게 될지는 불 보듯 뻔하다.

■ 필요한 서류들을 전달

대부분 입학원서는 학생들이 제출해야 하는 추천서 양식이 정해져 있다. 양식에 직접 내용을 적어 넣을 수도 있고 다른 종이에 쓴 뒤 오리지널 양식을 그 위에 붙일 수도 있다. 지시사항을 꼼꼼히 읽어보고 작성자에게 전달하는 것이 필요하다. 가능하면 추천서 양식과 함께 우표가 부착된 봉투를 꼭 건네도록 한다. 일찌감치 대입원서 작성을 끝냈다면 이 또한 추천서를 작성할 사람에게 참고 자료로 전달하면 큰 도움이 된다.

■ 적당한 분량과 내용

추천서는 내용이 복잡하거나 길 필요가 없다. 입학사정관에게 지원자가 원서에 모든 내용을 솔직하게 적어 넣었고 추천서 내용이 모두 사실임을 승인해 주는 역할을 하면 된다. 한 페이지를 넘지 않는 선에서 작성하는 것이 가장 이상적이다.

누가 작성하든 시간여유 없이 급하게 쓰다보면 중요한 내용을 빼먹을 수가 있다는 점을 명심하라. 추천서를 써주는 사람은 자신과 지원자와의 관계를 명확히 밝혀야 하며 학생의 능력과 성취한 것들에 대한 정보를 포함시켜야 한다.

학생을 지도했던 교사가 작성자가 될 경우 그 학생이 1년 동안 어떤 분야에서 탁월한 능력을 발휘했고 수업 태도는 어떠했는지에 대해 쓰는 것도 좋다.

학생을 왜 추천하는지 이유를 적는 것도 빠트리지 말아야 한다. 특정 대학에 지원했으면 왜 그 학생이 해당대학에 필요한 인재인지 밝혀야 하는 것이다.

■ 변동사항은 신속하게 통보

추천서를 부탁하고 나서 그 학교에 지원하지 않기로 결정하는 등 계획에 변화가 생기면 즉시 부탁한 사람에게 알려주도록 한다. 상대방이 바쁜 시간을 허비하지 않도록 배려하는 조치이다. 또 완성된 추천서가 대학에 보내지면 작성자에게 감사를 표하는 내용의 카드를 직접 전달하거나 우편으로 보내도록 한다.

<박흥률 기자>