9일 버락 오바마 대통령의 힐러리 클린턴 전 국무장관 지지 선언이 클린턴에게는 천군만마의 든든한 후원세력이 될 것으로 보인다. 특히 오바마 대통령은 한 지붕 아래 힐러리-샌더스 캠프가 들어오도록 하는 당의 단합을 위한 '키 플레이어'(key player) 역할을 하면서지지 선언으로 당이 급속히 단합될 것으로 전망했다.

오바마 대통령의 '지지 선언'에 대해 클린턴 전 장관은 로이터와의 인터뷰에서 "세상 전부를 얻은 셈"이라며 환영했다.

그는 "오바마 대통령과 내가, 여러 해에 걸쳐, 격렬한 경쟁자에서 진정한 친구가 된 것이 기쁘고 영광스럽다"고 말했다.

앞서 오바마 대통령은 오전 백악관에서 샌더스 의원과 단독 회동하고 대선 승리를 위해 클린턴 전 장관에게 협력해 줄 것을 요청했다.

샌더스 의원은 회동 후 기자회견에서 지난 7일 경선 승리를 선언한 클린턴 전 장관에게 자신이 전화를 걸어 "트럼프를 무찌르고 단순히 1%가 아닌 국민 모두를 대표하는 정부를 만들기 위해 어떻게 협력할지에 대해 조만간 대화를 나누기로 했다"고 밝혔다.

다만 그는 "나는 물론 (오는 14일) 워싱턴 DC 경선은 경쟁할 것"이라며 레이스는 완주할 것임을 분명히 밝혔다. 하지만 그 직후 클린턴 전 장관에 대한 지지 선언을 할 것으로 전망된다.

이날 오바마 대통령에 이어 샌더스 의원을 만난 해리 리드 민주당 상원 원내대표는 샌더스 의원이 클린턴 전 장관의 '대선후보'를 수용하기로 했음을 밝혔다고 전했다.

오바마 대통령과 샌더스 의원의 이같은 동시 입장 발표는 트럼프 저지와 민주당의 대선 승리라는 대의명분에 대한 공감에서 비롯된 것으로, 클린턴 전 장관의 대권가도에 결정적인 힘이 될 것으로 보인다.

클린턴 전 장관으로서는 '이메일 스캔들' '벵가지 사건' 등 그동안 자신의 발목을 잡아온 여러 악재를 털어내는 계기로도 삼을 수 있다.

실제 두 사람은 클린턴 전 장관의 약점을 절대적으로 보완해 줄 수 있는 인물이라는 공통점을 갖고 있다.

오바마 대통령은 역대 임기 말의 대통령과 달리 50%를 넘는 국정 지지도를 자랑하고 있는데다가, 흑인은 물론이고 이번 대선의 캐스팅보트를 쥔 히스패닉 사이에서도 여전히 인기가 높다.

더욱이 핵심 승부처로 떠오른 러스트 벨트, 즉 미시간과 미네소타, 위스콘신주 등 중서부 대도시 주변의 중도층을 공략하는데 있어서도 '오바마 카드'가 적잖은 효과를 발휘할 것으로 예상된다. 오바마 대통령이 2012년 대선 당시 승리했던 위스콘신을 첫 출격지로 삼은 것도 이런 것과 맥이 닿아 있다.

샌더스 의원은 러스트 벨트를 중심으로 미국 주류정치와 열악한 경제상황에 실망하고 분노하는 백인들과 청년층을 흡수하면서 경선 마지막까지 클린턴 전 장관을 바짝 위협했다.

당내에선 클린턴 전 장관이 샌더스 의원의 지지자들을 끌어안지 못하면 본선 승리는 불가능하다는 말이 공공연하게 흘러나왔다. 일각에선 '힐러리 대통령-샌더스 부통령' 조합이 필승카드라는 말까지 회자됐다.

젊은층에 어필하지 못하고 '부자-기득권 이미지'가 강한 클린턴 전 장관에게 샌더스 의원의 지지와 협력이 얼마나 절실한지를 짐작할 수 있는 대목이다.

다만, 샌더스 의원의 열성 지지층 가운데 과연 얼마나 클린턴 전 장관을 지지할지는 미지수다. 한 여론조사에선 샌더스 의원의 주력 지지층인 백인과 청년 진보층의 5분의 1가량이 클린턴 전 장관이 대선후보가 될 경우 트럼프 지지로 돌아서겠다고 답한 것으로 나왔다.

이런 가운데 클린턴 전 장관은 두 사람의 지지와 협력 약속을 등에 업고 그간의 '수세 모드'에서 벗어나 '공세 모드'로 본격적으로 전환한 모양새다. 본선 맞상대인 공화당 도널드 트럼프의 인종·종교·여성차별 발언을 맹공격해 온 클린턴 전 장관으로 앞으로 그에 대한 공세의 고삐를 더욱 바짝 죌 것으로 전해졌다.