피드몬트에서 17일 오전 6시 49분 규모 4.0의 지진이 발생한 가운데 지진 발생을 미리 알려주는 지진조기경보 시스템이 작동한 것으로 나타났다.

지진이 일어났던 당일 일부 시민들은 20초 전에 지진 경고를 들었다고 밝혔다.

미 지질조사국(USGS)의 사라 민선씨는 “몇 초 전 경고가 나온다고 해도 내가 있는 주변을 둘러보기에 가능한 시간이다”며 “베이 전 지역에 지진 경고를 미리 알리기에도 충분하다”고 말했다.

조기경고시스템의 작동은 지진이 일어나면서 지진파의 한 종류인 P파(wave)가 발생한다는 원리에서 비롯된다. P파는 지진계에 최초로 도달하는 파로, 돌아다니는 속도는 지각 상층에서 매초 약 8km 정도이다. 이 P파를 센서가 감지하게 되면서 조기경보를 내보내게 된다.

P파는 피해를 주지 않는다. 두 번째로 나오는 S파는 천천히 흐르지만 피해를 준다.

전문가들은 진앙에서 얼마큼의 거리에 있느냐에 따라 경고 시간의 차이가 날 수 있다고 설명했다.

진앙에서 9마일 내에 있다면 P파가 센서에 도달하기까지 충분한 시간이 없기 때문에 경보는 없다. 만약 진앙에서 15마일 지점 떨어져 있었다면 약 3초 전 경보가 발생한다. 25마일은 7초 전, 50마일은 20초 전에 경보가 작동하게 된다.

<김판겸 기자>