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인간수명, 150세 가능한가? <2>

2015-05-12 (화)

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▶ 차민영 / 내과 전문의

지난 4월7일자 칼럼에 이어 장수의학에 대해 이야기를 한 번 더 해보고자 한다.

생쥐 한 마리에 세계 의학계의 관심이 집중되고 있다.

텍사스 대학 건강과학센터에 있는 ‘UT 2598’이라는 이름을 가진 쥐가 3년째 살고 있다. 사람으로 치면 100세쯤 된다. 이 쥐는 일반 쥐보다 1.77배 더 오래 살고 있으며, 연구자들은 이 쥐가 4년까지 살 것으로 내다보고 있다.

일반 쥐의 평균수명은 2년을 조금 넘는 정도이고 가장 오래 생존했던 쥐도 3년을 넘기지 못했다. 이 연구 결과는 저명한 국제 과학저널인 ‘네이처’에 실렸고 의학계는 흥분하고 있다. 노화 억제기능이 있는 이 약을 사람이 복용하면 인간의 평균 기대수명이 142세까지 연장될 수 있다는 추론을 할 수 있기 때문이다.

이를 근거로 미국의 시사주간지 ‘타임’은 최근 “올해 태어난 아기는 특별한 사고나 질병이 없는 한 142세까지 살 수 있다”고 보도했다. 현재 인간의 평균 기대수명 80년보다 1.77배 더 오래 살 수 있다는 것이다.

이 쥐의 장수 비밀은 라파마이신(Rapamycin)이라는 약에 있다. 이 약을 쥐에게 투여했던 연구팀은 지난해 “라파마이신이 노화관련 질병 발생을 늦추거나 가능성을 낮춰 준다는 사실을 발견했다”고 밝혔다.

노화 억제기능이 있는 약을 복용했을 때라는 전제가 있긴 하지만 획기적인 일이 아닐 수 없다. 게다가 이 약을 먹으면 식습관을 바꾸지 않아도 노화를 늦춰 장수할 수 있다는 연구 결과가 속속 나오고 있다.

라파마이신은 1960년대 칠레 서부 남태평양에 있는 이스터 섬의 토양 속 미생물에서 추출한 항생물질이다. 처음에는 무좀 같은 곰팡이균 등을 죽이는 항진균제로 사용했고, 현재는 신장을 이식한 일부 환자에게 면역거부 억제제로 쓰이고 있다.

또 암세포가 자라지 못하게 하는 항암제로도 사용하고 있다. 그런데 세포 노화를 늦추는 현상이 발견된 후 이 약은 장수의 묘약으로 주목받기 시작했다. 텍사스 대학과 터프츠 대학이 연구한 바에 따르면 라파마이신을 쥐에게 투여했을 때 젊은 쥐는 기대수명이 늘어나고 늙은 쥐는 뇌 기능, 운동 능력이 향상됐다.

이 약은 우리 몸의 특정 단백질(mTOR) 기능을 방해하는 것으로 알려졌다. 이 단백질은 우리 몸의 세포가 영양분을 흡수해 성정하는 데 도움을 준다.

그런데 라파마이신은 그 물질의 기능을 막는다. 결국 세포가 영양분을 흡수하지 못하고 성장을 멈춘 상태를 유지하게 된다.

이 때문에 노화가 더디게 진행된다는 것이 현재까지 밝혀진 연구 결과다. 혹자는 “세포 증식이 억제돼 노화가 진행되지 않는다는 점에 착안해 이 약을 수명 연장에 활용하려는 연구가 전 세계적으로 진행 중인 것으로 안다”고 설명했다. 그러나 한 가지 문제는 있다.

실제로 라파마이신을 과하게 복용하면 당뇨에 걸리는 부작용이 나타난다. 오클라호마 주립대 연구팀은 메트포르민(Metformin)이라는 약을 라파마이신과 함께 복용하면 당뇨 위험을 방지한다는 연구 결과를 내놓았다.

인간에게 직접 적용하기에 앞서 사람과 가장 친숙한 반려동물인 개를 통해 먼저 실험하기로 했다. 지금 추세로 가면 2,100년이 오기 전에 사람이 150세까지 살게 될 확률이 높다.

시간이 지나면서 전기와 냉장고가 발명돼 많은 질병을 예방했다. 염색체 끝 부분(텔로미어)에 대한 연구가 대표적이다. 텔로미어가 줄어드는 것을 막는데 신체적 활동이 효과적이라는 연구 결과가 나와 있다.

그러면 현재 있는 약으로 생명연장 효과가 있는 약은 없는가?몇년 전부터 당뇨약 메트로프민 500mg을 하루에 두 알 정도 복용하면 생명 연장이 몇 년씩 된다는 연구 논문이 몇 개 나와 있다.

이것도 이제 연구 단계이므로 당뇨병이 없는 사람이 생명 연장을 목적으로 먹는 것은 아직 권하지 않는다. 조만간 생명 연장에 좋은 확실한 소식이 나오길 기다려 본다.

문의 (213)480-7770