2014년 노벨 화학상에 스탠포드대학의 윌리엄 모너<사진> 교수를 포함한 3명이 수상자로 결정됐다.

스웨덴 왕립 과학아카데미는 8일(현지시간) 초고해상도 현미경 연구를 주도해 기존 광학현미경으로는 볼 수 없던 나노미터(10억 분의1ｍ) 단위까지 관찰할 수 있게 한 공로로 스탠퍼드대 윌리엄 모너 교수를 비롯해 미 하워드휴즈 의학연구소 에릭 베칙 박사, 독일 막스플랑크 생물물리화학연구소 슈테판 W. 헬 박사 등 세 명의 과학자에게 노벨 화학상을 수상키로 했다고 발표했다.

왕립 아카데미측은 이번 수상자 결정에 이유에 대해 이전까지 연구에서 전자 현미경은 나노 차원의 작은 물질은 볼 수 있었지만 고온의 빛을 비추기 때문에 살아있는 생명체를 관찰하기 어렵다는 단점이 있었고, 광학 현미경은 실온에서 사용할 수 있는 대신 빛 파장의 절반보다 더 작은 물체는 볼 수 없는 한계가 있었다고 밝혔다.

그러나 이번 노벨 화학상 수상자들은 형광 분자를 이용해 한계를 해결, 살아있는 생명체를 분자 차원까지 관찰할 수 있도록 하는 초고해상도 형광 현미경을 개발해냈다고 전했다.

이들의 발명 덕분에 살아있는 세포 속 미세 구조를 볼 수 있게 됐다.

수상 소식을 접한 모너 교수는 “매우 흥분된다”며 “현재 출장으로 브라질에 와 있고 샤워 도중 아내에게 전화가 걸려와 수상 소식을 전해줬다”고 기쁨을 감추지 못했다.

모너 교수는 산호세 소재 IBM 알마덴 연구소에서 25년간 근무하면서 광학현미경 개발을 주도한 바 있다. 한편 스탠포드 대학은 과학 분야에서 3년 연속 노벨 수상자를 배출, 글로벌 명문대로서의 입지를 더욱 공고히 했다.

<김판겸 기자>