11월4일 본선거가 40여일 앞으로 다가오면서 뉴저지 연방하원 제5선구의 도전자 로이 조(민주)후보와 현역 스캇 가렛(공화) 후보간 경선이 본격 시작됐다.

먼저 포문을 연 것은 도전자인 조 후보 진영. 조 후보 선대본부는 그동안 여러 차례에 걸친 토론회 제안에도 답변이 없자 전략을 수정, 가렛 후보의 잘못된 정책들을 비판하는 등 공격적인 선거전을 시작했다.

조 후보 선대본부는 19일 “가렛 후보는 지금까지 학생과 교사, 학부모들의 입장을 대변하지 못했다”며 가렛 후보의 공교육 정책을 정면 비판했다. 조 후보 선대본부에 따르면 가렛 후보는 공교육에 대한 연방정부의 투자를 반대했고 뉴저지 학교들의 특수교육 프로그램에 대한 지원금 축소 법안에 찬성했다. 또한 공립학교 근무 교사들의 전과기록 확인법안에 제동을 걸었고 공사립학교 및 보육원에서의 유해물질 사용을 금지하자는 법안에도 반대했다.

조 후보는 “공교육 지원 축소는 학생들에게 재정적인 압박을 부여할 뿐만 아니라 재산세 증가의 원인이 된다”며 “가렛 의원은 공교육 지원 축소가 학교 세금 감소에만 영향을 미칠 것이라 판단하고 있지만 결국 부족한 부분은 재산세 인상을 통해 충당해야 한다는 사실을 깨달아야 한다”고 지적했다.

이어 “가렛 후보는 지속적으로 우리 아이들을 보호 할 수 있는 모든 규정들에 대해 등을 돌려왔다”며 이러한 부적절한 태도를 오랜 시간 이어온 가렛 후보는 의회에서 축출돼야 한다“고 목소리를 높였다. 하지만 가렛 후보 진영은 조 후보 진영의 이 같은 공세에 대해 별다른 반응을 보이지 않고 TV 광고를 통해 가렛 후보의 치적을 소개하며 유권자 공략에 나섰다.

가렛 후보는 ‘탈북자 송환 반대 결의안’과 ‘일본군 강제동원 위안부 결의안’, ‘한미 동맹관계 재확인 결의안’과 같은, 한국 관련 결의안 및 법안 채택에 적극 나선 친한파다.

지난 2010년에는 ‘한인 공로 인정 결의안’을 통과시키는 데 결정적으로 기여하기도 했지만 올해 선거에서는 한인사회에 대한 선거전은 전혀 펼치지 않고 있다.

<이진수 기자>
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