언젠가 한국 TV를 통해 미스코리아대회를 본 적이 있다. 본선진출자들을 인터뷰를 하는 순서가 있었는데, 질문 중의 하나가 ‘가장 존경하는 위인이 누구인가?’는 것이었다. 후보들은 하나같이 외국인 위인들의 이름을 대고 있었다.

2009년 세종문화회관에서는 세종대왕의 인생을 펼쳐놓은 ‘세종이야기’라는 전시관을 열고, 곧이어 다음 해에는 이순신 장군의 일생을 ‘충무공 이야기’라는 제목의 전시관을 통해 펼쳐 놓았다. 이 두 전시관의 공통점은 한국인들이 가장 존경하는 인물에 대한 전시라는 점이었다.

지난 2년간 한국학교에서는 ‘이달의 위인’이라는 이름으로 여러 한국의 위인들에 대해 가르쳐주고, 퀴즈대회도 열며 한국인 위인들을 학생들 마음속에 심어주기 위해 노력했다. 더 많이 알면 알수록 관심이 가듯 학생들은 인물들을 통해 한국의 역사를 배워나갔고, 마음속에 존경하는 한국인 위인 하나씩 심어주었다고 믿는다.

부모세대들이 한국의 위인들을 다음 세대들에게 씨앗처럼 심어준다면, 그 씨앗은 자연스레 커나가 한국인이라는 자랑스러운 문화적 정체성이란 열매를 맺게 되지 않을까 생각한다. 내가 존경하는 위인인 세종대왕에 관한 이야기를 전해들은 한 미국인 친구가 했던 말이 생각난다. “지금 미국에는 세종대왕과 같은 리더가 필요해. 한국인들은 정말 좋겠다.” 내겐 어깨가 으쓱해지는 그런 날이었다.