허위 서류보고와 세금탈루로 150만 달러의 정부예산을 빼돌린 혐의로 조사를 받아오던 한인 운영의 ‘조기교육센터(Bilingual SEIT & Preschool Inc.)’가 결국 폐교 조치됐다. 뉴욕주감사원이 비리를 적발한<본보 7월20일자 A1면>지 두 달만이다.

하지만 뉴욕시에서 사실상 유일하게 한국어로 특수교육서비스를 제공해 오던 센터가 갑작스럽게 문을 닫으면서 그간 센터에서 교육을 받아오던 300여명의 어린학생들이 개학 직후부터 갈 곳을 잃게 된 것은 물론 밀린 임금을 아직 받지 못한 교사와 직원들까지 피해가 확산되고 있다.

이틀간의 유대인 명절을 끝내고 19일 등교해 센터 문이 굳게 잠겨 있는 것을 확인한 일부 학부모 및 교사들은 “시교육청으로 곧장 달려가 확인한 결과 센터가 이미 시교육청과 계약이 만료돼 있었다”며 최근 적발된 비리가 재계약 단계에서 부정적으로 작용한 것으로 풀이했다.

한 교사는 "시교육청으로부터 지난 14일 밤에서야 센터 폐교로 인해 해고한다고 통보해왔다"며 “센터 운영 재개를 위해 19일 시교육청 관계자와 직접 면담도 했지만 센터가 운영하던 시내 4개 캠퍼스 모두 폐교가 공식화됐다는 사실만 거듭 확인했을 뿐”이라고 설명했다.

계약만료 사실을 알지 못했다는 교사들은 비리 적발 후에도 센터 대표가 시내 4개 센터에서 평소대로 300여명의 학생을 등록받아 운영해오면서도 직원들에게는 최근 2개월간 월급을 지급하지 않았다고 밝혀 또 다른 문제를 낳고 있다.
언어발달장애를 지닌 자녀를 센터에 보내왔다는 한 한인 학부모는 "가을학기가 개학한지 불과 열흘도 지나지 않은 상태에서 갑자기 센터를 닫는다는 것은 말도 안 된다"며 분노했다.

자폐를 앓는 자녀를 둔 또 다른 중국 학부모도 "최근 드러난 비리에 대해 디렉터는 학부모들에게 아무런 설명도 하지 않았는데 준비기간 없이 폐교까지 한 것은 너무 무책임하다"고 비난했다.

이날 시교육청 관계자들과 만난 센터의 한 직원은 "등록생 300명의 전학수속은 뉴욕주교육국에서 담당할 예정이지만 수속이 마무리될 때까지 사실상 특수교육아동들이 마땅히 갈 곳은 없는 실정"이라며 노동국 등 정부기관에 도움을 요청했지만 거절당했다고 덧붙였다.

당초 센터 대표도 이날 시교육청을 함께 방문할 것으로 알려졌지만 교사나 학부모들과도 종일 연락이 닿지 않고 있다. 센터의 4개 캠퍼스 가운데 플러싱 35애비뉴에 위치한 센터에는 교사 50여명과 한인 10여명을 포함한 학생 80여명이 등록해 있는 것으로 알려졌다. <최현화 인턴기자>
A2