뉴욕·뉴저지 정규학교 한국어반 개설에 노력해 온 ‘한국어진흥재단’과 ‘한국어 정규과목 채택 추진회’가 학급 개설 방식을 둘러싸고 심화돼 오던 입장 차이가 결국 정면충돌 양상을 빚고 말았다. 논란의 발단은 지난 주말 추진회가 연 뉴저지 모임에서 재단이 그간 일궈온 성과를 공개석상에서 평가 절하하는 발언이 나왔고 이를 전해들은 재단이 이에 발끈하고 나서면서 비롯됐다. 발언의 주요 내용은 추진회의 한 관계자가 “LA에 있는 한 재단이 한국정부로부터 지원금을 많이 받았지만 정작 한국어반 개설은 하나도 하지 못했으니 추진회가 나서야 한다”는 것이 요지.

소식을 접한 재단이 추진회에 문제를 제기하자 발언 당사자가 재단에 사과하는 수순에서 이번 논란은 일단락됐다. 하지만 결국 공동의 목표를 향해 각기 다른 각도에서 접근하면서 그간 보이지 않게 경쟁하며 빚어졌던 소소한 갈등이 표면화된 것이어서 씁쓸한 여운을 남기고 있다. 이와 관련, 추진회의 발언 당사자는 “재단이 서부에 치중돼 있다 보니 상대적으로 동부지역에서는 활동이 적어 2007년 당시 추진회가 출범하게 됐던 배경을 설명했던 내용이 와전됐다”고 해명했다. 하지만 재단에서는 “충분히 재단에 대한 잘못된 이미지를 심어줄 수 있는 발언이었고 앞으로 재단 활동에 미칠 여파를 감안할 때 그냥 넘어갈 수 있는 사안이 아니다”는 입장이다.

뉴욕한국교육원도 “지난해 하반기부터 교육원을 통해 분배되기 전까지 재단은 한국정부 지원금으로 큰 역할을 하며 실적도 많았는데 사실이 아닌 부분이 언급돼 오해를 빚은 것은 안타깝다”고 밝혔다. 두 기관은 비록 한국어 교육 보급을 공동 과제로 삼고 있지만 접근 방식에 있어서는 그간 차이가 컸던 것이 사실. 추진회는 지역사회 후원금을 종자돈 삼아 한국어 학급 개설 학교를 늘려가
는 방식을 취한 반면, 재단은 한국어 공교육을 한인들의 주머니로 충당하는 것은 옳지 않다며 지역정부 차원에서 학급 개설을 지원, 유지해 나가도록 하는 방식에 치중해 관련 활동을 이어오고 있는 중이다.

두 기관의 관계자들은 “개인적인 욕심이 아닌 한인사회를 위한 공적인 일인 만큼 상호 필요한 부분에 있어서는 최대한 협조한다는 기본 원칙은 지켜야 한다”는 입장을 분명히 하고 있지만 이번 논란에서 비롯된 상처가 얼마나 빨리 아물지는 지켜볼 일이 됐다. <이정은 기자> juliannelee@koreatimes.com

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