실리콘밸리에 거주하고 있는 한인 2, 3세들이 17일 한국 정부가 주관하는 18회 `한국어 능력 시험’(TOPIK)에 응시, 평소 갈고 닦은 모국어 실력을 겨뤘다.

이날 오전 실리콘밸리 지역 쿠퍼티노 하이스쿨의 실리콘밸리한국학교에 마련된 한국어 능력 시험장에선 초중고교생과 대학생을 비롯한 한인 2, 3세 290여명이 초급과 중급, 고급반으로 나눠 어휘와 문법, 쓰기, 듣기, 읽기 등 분야별 어학 능력을 평가받았다.

실리콘밸리를 포함해 미국 서부 지역의 경우 지난해 한국어 능력 시험 지원자가 164명이었던 데 비해 올해는 응시자가 80%가량 급증, 국어에 대한 관심과 열기가 더욱 높아졌다.

한국어 능력 시험은 단순히 모국어 구사 능력을 평가해 보는 차원을 넘어 우수 대학생에게는 우리 정부가 장학금을 수여하는 방안을 검토하고 있고 미국 기업 등 입사를 원하는 예비 직장인에게는 `외국어’로서의 한국어 능력이 중요 변수로 활용되고 있다.

실리콘밸리 한국학교 윤영란 교감은 "시험을 원하는 응시 지원자가 예년에 비해 크게 증가하고 있다"며 "고급 한국어 능력 시험에서 실력을 검증받으면 부가적인 혜택이 돌아갈 수 있어 일부 성인들도 시험에 참여하고 있다"고 말했다. 매년 치러지는 한국어능력 시험은 미국을 비롯, 전세계 한국학교에서 동시 실시됐다.