경기불황으로 인한 경제적 스트레스가 중고생들 사이에서도 심해지고 있는 것으로 알려졌다.

산마테오와 산타클라라 카운티 중고교생들을 대상으로 무료 상담을 실시하고 있는 청소년 상담 서비스 협회(ACS)는 지난 3개월간 상담 신청 학생수가 작년보다 58.8%가 증가했으며 상담 신청자 대다수가 경제적 압박에 의한 진로설정 고민을 갖고 있었다고 설명했다. ACS에 의하면 작년 초 해당 지역 상담신청 학생수는 147명이었으나 올해는 250명에 달한 것으로 알려졌다.

마가렛 멀샨 ACS 디렉터는“경제상황에 대한 불안심리는 저소득층은 물론 중소득층 자녀들사이에서도 많이 나타났다. 상담 내용은 부모들이 직장을 잃을지 모른다는 두려움과 대학진학 후 학비 걱정으로 성적하락 등 생활 패턴에 문제를 일으키는 경우가 대부분”이라고 설명했다.

이처럼 정신상담 학생수는 증가하고 있음에도 오히려 교내 상담원들의 숫자는 주정부의 재정지원 축소로 인해 줄어들기 시작했다. 산죠아퀸 카운티의 경우 최근 교내 상담원 24명 중 9명에게 해고 통지서를 발송했다. 대다수 카운티들에서는 아직 교내 상담원에 대한 감원발표가 나오지 않았으나 더그 심비에다 가주 교육상담원 협회장은 “지역에 상관없이 해고통지서를 받게 될 상담원들은 앞으로 늘어날 예상”이라며 우려를 표했다.

<함영욱 기자> ham@koreatimes.com