뉴욕주가 내년부터 주내 의무 교육 시작 연령을 현재 6세에서 5세로 낮추는 방안을 추진하고 있다. 이 방안이 승인되면 내년부터 5세 아동의 종일(Full-Day) 유치원 교육과정이 의무화된다.

뉴욕주 교육부 산하 리전트 위원회는 7일 월례 모임을 갖고 의무 교육 연령을 낮추는 방안을 논의한 결과 주 의회와 주지사 사무실 및 위원회 주요 관계자들의 폭넓은 지지를 얻어냈다. 이 방안은 오는 1월 리전트 위원회에 정식 상정돼 검토를 거친 뒤 빠르면 같은 달 주 의회에서
논의가 시작될 전망이다.

리전트 위원회가 5세 아동의 종일 유치원 교육과정 의무화를 추진하기에 앞서 주 의회가 먼저 주내 의무교육 연령을 5세로 낮춰야 하기 때문이다. 의무 교육연령을 기존 6세에서 5세로 낮춰 조정하는 방안은 리전트 위원회가 추진하고 있는 조기 교육 법안의 일부 내용으로 위원회는 이외에도 3~4세 아동에게 프리-킨더가튼(Pre-K) 교육 기회를 제공하는 내용도 함께 추진하고 있다. 법안이 승인될 경우 약 3년에 걸쳐 단계별로 진행될 계획이며 부모들은 5세가 된 자녀들이 유치원 교육을 받기에 충분한 발달을 이루지 못했다고 판단될 경우 유치원 의무 교육에서 제외되도록 선택권이 주어질 예정이다.

뉴욕주는 주내 학생들의 조기 교육 연령을 앞당김으로서 장기적으로는 주내 초·중·고등학교 학생들의 학업성취도를 높일 수 있게 되길 기대하고 있다. 조기교육법안을 10년 전에 실시했더라면 문제 고등학생들이 지금처럼 많지는 않았을 것이라는 주장이다. 현재 주내 700여개 학군 가운데 교사 채용이나 교실 공간 확보 등의 어려움으로 종일 유치원
교육 프로그램을 제공하지 않는 곳은 36개 학군에 달한다. 일부에서는 유치원 교육 의무화 시행에 따르는 예산 확보 문제를 제기하고 있으나 이미 대다수 가정에서 유치원 공교육 혜택을 받고 있는 만큼 주정부의 예산 부담은 생각만큼 크지 않을 것이라는 분석이다.


<이정은 기자>
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