대학 졸업장의 가치에 대해서는 아무도 이론이 없다. 대학 졸업생은 고교 졸업생에 비해 연간 2만달러를 더 벌 뿐 아니라 갈수록 까다로워지는 세계 경제 속에서 일자리를 찾기도 더 쉽다.
미국 경제의 지속적 성공은 근로자들이 가능한 한 최선의 교육을 받도록 보장하는 데 달렸다고 재계 지도자들과 알랜 그린스팬 연방준비제도 이사회 의장은 경고해 왔다.
그런 이유에서 미국의 고등교육 참여율이 떨어지고 있다는 15일 보고서는 심란 하다.
전국 공공 정책 및 고등교육 센터에 의하면 지난 70년대 이후 증가해온 대학 진학률은 지난 90년대 고교 절업생의 1/3 수준으로 굳어졌다. 이유는 두 가지이다. 학생들이 치솟는 등록금을 감당할 수 없기 때문이거나 대학에 자리가 없기 때문이다. 모두 다 주정부가 근년 적자 예산 갭을 막기 위해 고등 교육 예산을 깎아내려 생긴 문제들이다.
지금 돈을 절약하면 예산에 균형이 잡힐 지는 모르지만 장기적으로 볼 때 주정부들은 엄청난 대가를 치르게 된다. 오늘 고등교육에 투자를 하면 장차 큼직한 세수로 돌아온다. 고용주들이 고급인력의 이점을 찾아 그 주로 찾아들기 때문이다.
현재 공립 4년제 대학 등록금은 소득보다 빠르게 인상되었다. 전형적 미국 가정이 4년제 공립대학 학비를 감당하려면 연 수입의 28%를 지출해야 한다. 10년 전에는 24%였다. 뉴저지에서는 평균소득 가정이 수입의 34%를 쏟아 넣어야 한다.
그런가 하면 대학의 수용인원은 점점 줄어들고 있다. 지난해 캘리포니아에서는 17만5,000명의 학생들이 커뮤니티 칼리지에 등록을 할 수가 없었다. 예산 삭감에 따른 등록금 인상과 수용인원 감축이 원인이 었다.
경제적 형편 때문에 대학에 못 가는 문제는 갈수록 심각해지고 있다. 이번 보고서는 주정부, 워싱턴, 대학 당국들이 정책을 재검토하라는 경고이다. 각 주정부들은 고등교육에 우선권을 두고 예산을 배정하든지 아니면 고소득 일자리들을 타주로 빼앗기는 위험을 감수해야 한다.
지난 10년간 중산층 가정들에 대한 학자금 지원을 늘렸던 연방정부는 지원을 가장 궁핍한 사람들에게로 바꿀 수가 있다. 대학들도 비슷한 변화가 필요하다. 대학들은 근년 전국 랭킹을 올리기 위해 성적 좋은 부유층 학생들에게 장학금을 돌렸었다.
오늘날 대학은 필수라고 모두들 말한다. 이제 그 말을 행동으로 옮기는 문제가 남아있다.

USA 투데이 사설