여러분의 거실을 한 번 상상해 보세요. 소파나 커피 테이블은 온데간데없고, 결혼 선물로 받은 고가의 페르시안 카펫 위에는 가로 25피트, 세로 25피트 크기의 작업대가 놓여 있습니다. 그 위에는 레고로 구성된 도시가 펼쳐져 있죠. 벽난로 선반 위에도 레고 블록이 가득 담긴 이케아 투명 수납함들이 줄지어 놓여 있습니다. 실제로 올리버의 집 거실은 수년간 이런 모습이었습니다.

공인회계사인 올리버의 아버지에게 이 거실 풍경은 전혀 문제가 되지 않았습니다. 그러나 치과의사인 올리버의 어머니는 어땠을까요? 그녀는 거실이 원래 모습으로 돌이갈 날만 손꼽아 기다렸습니다.

현재 고등학교 3학년인 올리버는 5년 동안 무려 3만 달러가 넘는 거금을 들여 레고로 로스앤젤레스 도시를 재현했습니다. 도시의 외곽은 태평양이 펼쳐진 해변으로 둘러싸여 있고, 맞은편에는 올리버의 주 종목인 축구를 할 수 있는 드넓은 잔디 공원이 자리 잡고 있습니다. 도시의 중심에는 캐논 드라이브와 월셔 블리버드가 이어진 비벌리 힐스, 그 바로 옆에 위치한 소방서, 실제 랜드마크를 연상시키는 유리로 제작된 시더스-시나이 메디컬 센터, 그리고 페라리, 부가티, 맥라렌이 달리는 야자수가 늘어선 포장도로 등 로스앤젤레스의 상징적인 모습이 그대로 재현되어 있습니다. 여름 동안에는 한 주에 40시간 이상을 공들였고, 하루도 쉬지 않고 이 거대한 도시를 완성해 나갔습니다. 과연 이 모든 건 무엇을 위한 것이었을까요?

애정, 열정, 집착. 뭐라고 부르든 상관없습니다. 바로 올리버의 거실을 가득 채운 그 거대한 걸작이 모든 것을 설명해 주기 때문입니다. 이는 수익을 위한 행동이 아니었습니다. 오히려 이 프로젝트에 너무 몰입한 나머지 돈을 쏟아부었습니다. 여러분은 무언가에 이렇게까지 집착해 본 적이 있나요?

“열정 프로젝트(Passion Project).” 대학이나 입학 사정관들이 자주 언급하는 이 개념을 아마 들어보셨을 겁니다. 그렇다면 열정 프로젝트의 정확한 정의는 무엇이고, 이것이 대학 지원에 어떻게 도움이 될까요? 때로는 자녀의 관심사가 조금은 엉뚱해 보여 지원을 망설이는 부모님들께, 저는 종종 이렇게 말씀드립니다. “그냥 하게 두세요. 그게 오히려 성공의 비결이 될 수 있습니다.” 열정 프로젝트는 얼마든지 입학 지원서의 포트폴리오, 보조 자료, 주요 활동으로 제출할 수 있습니다. 더 나아가 에세이의 핵심 주제로 활용될 수도 있죠. 이는 우리 아이들의 일관된 집중력과 재능을 잘 보여주기 때문입니다.

그렇기 때문에 몇 시간씩 공책에 낙서하며 만화 연재를 이어가는 학생부터, 시시때때로 본인의 영화 작업에 다시 몰두하기를 안달하는 예비 영화감독에게도, 조정 스포츠에 푹 빠져 모든 여가를 로잉 연습에 쏟는 학생들에게도, 저는 같은 조언을 합니다. 계속하라고. 끝까지 밀고 가라고. 끝까지 추진하지 않는 열정은 아무 소용이 없습니다. 만약 여러분이 불꽃처럼 타오르는 열정을 쏟을 수 있는 무언가를 발견했다면, 이를 외면하는 큰 잘못을 저질러서는 안됩니다.

문의 (213)999-5416

mkim@ivorywood.com

<마리 김 아이보리우드 에듀케이션 대표>