미네소타 주에서 벌어진 보조금 사기 사건이 안보 문제로 비화하면서 주지사인 팀 월즈 전 민주당 부통령 후보가 곤혹스러운 입장에 처했다.

스콧 베선트 재무부 장관은 12일 사회관계망서비스(SNS) 엑스(X·옛 트위터)에 "미네소타에서 발생한 중대 사기 사건으로 납세자들이 수억 달러의 손실을 입었다"며 "이 중에는 정식 은행이 아닌 업체를 통해 소말리아로 송금된 자금도 포함된다"고 지적했다.

베선트 장관은 이에 따라 재무부가 지리적표적명령(GTO)을 발령해 금융범죄단속네트워크(FinCEN)가 불법 자금의 흐름을 집중 감시할 수 있도록 하겠다고 밝혔다.

재무부의 이 같은 움직임은 과거 코로나19 팬데믹 시기까지 거슬러 올라가는 보조금 사기 사건에 대한 후속 조치다.

AP통신과 뉴욕타임스(NYT), 미네소타스타트리뷴 등 외신에 따르면 미네소타주 비영리단체인 '피딩아워퓨처'는 코로나 시기에 아동 급식 보조금 약 3억 달러(약 4천400억원)를 가로챈 혐의로 2022년부터 올해에 걸쳐 관련자 70여 명이 기소됐다.

이들은 이렇게 수령한 보조금으로 집을 사거나 고급 차량을 구매하는가 하면 해외 부동산에 투자하기도 했다.

미네소타주 당국은 당시 학교가 문을 닫은 팬데믹 시기에 신청된 급식 보조금에 대해 의심을 품고 연방 정부에 이를 알렸으나, 해당 단체가 주 정부를 상대로 소송을 제기하자 이들에게 보조금을 지급한 것으로 나타났다.

연방수사국(FBI) 등 수사관들은 이외에도 미네소타에서 노숙자·자폐아 등을 대상으로 한 사회복지 보조금 횡령 사건을 적발했다.

검찰에 따르면 이들 횡령 사건으로 지난달까지 기소된 86명 가운데 8명을 제외한 78명이 소말리아계인 것으로 나타났다.

월즈 주지사는 올해 초 인터뷰에서 코로나 시기에 보조금을 신속하게 지급하는 과정에서 실수가 발생한 것 같다면서 관련 수사를 강화하겠다고 밝혔다.

그러나 단순 사기 사건으로 처리되던 이들 보조금 횡령에 안보 관련 의혹이 제기되면서 양상이 달라지고 있다.

우파 성향 싱크탱크인 맨해튼연구소가 발간하는 '시티 저널'이 지난달 미네소타주 사기 사건 자금이 알카에다와 연계된 소말리아 이슬람 무장단체 알샤바브에 지원됐을 수 있다는 의혹을 제기한 것이다.

도널드 트럼프 대통령은 지난달 말 트루스소셜을 통해 "월즈 주지사 아래 미네소타주는 사기성 자금 세탁 활동의 중심지가 됐다"며 "소말리아 갱단이 주민들을 공포에 떨게 하고 있고 수십억 달러가 사라졌다"고 비판했다.

트럼프 대통령은 당시 미네소타주에 거주하는 소말리아인 이민자의 추방을 막는 임시 보호 조치를 종료하겠다면서 "그들을 원래 왔던 곳으로 돌려보내라"고 말했다.

이달 초에는 소말리아 출신 미네소타주 연방 하원의원인 오마르(민주) 의원에 대해서도 "미국에서 쫓겨나야 한다"고 주장하기도 했다.

다만 사기 사건 자금이 무장단체로 흘러 들어갔다는 근거는 아직 확인되지 않았다는 것이 주요 외신들의 설명이다.

이날 재무부가 표적으로 삼은 업체는 소말리아인들이 해외 가족에게 송금하는 데 이용하는 업체라고 AP통신은 전했다.

<연합뉴스>