미국 사회에서 뜨거운 논란이 되고 있는 베네수엘라 마약 운반 의심 선박 생존자에 대한 '2차 공격'과 관련, 현장에서 작전을 지휘한 미 해군 제독이 4일 미 의회에 출석했다.

프랭크 브래들리 제독은 이날 댄 케인 미 합참의장과 함께 의회에 출석, 상하원 군사위원회 및 정보위원회의 공화·민주 양당 지도부에게 해군의 해당 선박 공격 당시 상황을 비공개로 보고했다.

이날 보고에서는 해군의 공격 당시 영상도 상영된 것으로 알려졌다.

논란이 된 공격은 지난 9월 2일 이뤄졌다.

당시 미 해군은 카리브해에서 마약을 운반하고 있는 것으로 의심되는 베네수엘라 국적 선박을 격침했는데, 격침 후 2차 공격을 가해 선박 잔해에 매달린 생존자 2명을 살해했고, 피트 헤그세스 국방부(전쟁부) 장관이 이들을 "전원 살해하라"고 지시했다는 미 일간 워싱턴포스트(WP)의 보도가 나오면서 미군이 '전쟁 범죄'를 저지른 것 아니냐는 논란이 일었다.

이에 대해 캐롤라인 레빗 백악관 대변인은 지난 1일 브리핑에서 2차 공격이 브래들리 제독의 명령에 따라 이뤄졌으며, 해당 작전이 미국을 위협하는 마약 테러리스트를 제거하는 과정이었기 때문에 법적 권한이 있다고 강조했다.

헤그세스 장관은 이튿날 백악관에서 열린 내각 회의에서 자기는 생존자들을 보지 못했다면서 "선박을 침몰시키고 위협을 제거하기 위해 브래들리 제독은 옳은 결정을 내렸다"고 했다.

트럼프 대통령 역시 내각 회의에서 생존자 살해를 지지하느냐는 물음엔 "아니다. 나는 선박을 격침하기로 한 결정을 지지한다"고 했으며, 헤그세스 장관 등을 처벌할 것인지에 대해선 "이게 전쟁이라는 것을 알게 될 것이다. 이들이 우리 국민 수백만명을 죽이고 있었다"고 말했다.

이날 보고를 청취한 의원들의 판단 및 평가는 소속 정당에 따라 극명히 엇갈렸다.

여당인 공화당은 해당 공격에 논란의 여지가 없다고 옹호했고, 야당인 민주당은 당시 선박 생존자 2명이 저항할 수 없는 상태에서 살해된 것이 명백하다고 주장했다.

톰 코튼(공화·아칸소) 상원 정보위원장은 "9월 2일 발생한 1, 2, 3, 4차 공격은 완전히 합법적이고 필요했다. 그리고 공격들은 우리 군 지휘관이 취해야 할 조처였다"며 공격 영상에 대해 "나는 미국으로 향하던 마약이 실린 선박을 뒤집어 전투를 계속하려는 생존자 2명을 봤다"고 말했다고 CNN 방송이 보도했다.

코튼 위원장은 "소말리아나 예멘 해안에서 선박을 폭파하고, 테러리스트와 폭발물 또는 미사일이 남아있다면 다시 공격하는 것처럼 브래들리 제독과 헤그세스 장관은 우리가 기대하는 것을 명확히 했다"고 덧붙였다.

반면, 하원 정보위원회의 짐 하임스(코네티컷) 민주당 간사는 영상에 대해 "분명히 곤경에 빠진 두 사람이 어떤 이동 수단 없이 파괴된 선박에서 미국에 의해 살해당했다"고 지적했다.

하임스 간사는 이번 논란에 대해 의원으로서 목격한 "가장 문제 되는 것 중에 하나"라며 해당 영상이 공개돼야 한다고 말했다.

다만, 양당 의원들 모두 브래들리 제독이 비공개 보고에서 헤그세스 국방장관으로부터의 '전원 살해' 명령은 없었다고 매우 분명히 밝혔다고 전했다.

이런 가운데 민주당은 헤그세스 장관에 대한 탄핵소추안 발의를 예고했다고 의회전문매체 더힐이 보도했다.

민주당 슈리 타네다르 하원의원(미시간)은 이날 폭스뉴스 인터뷰에서 헤그세스 장관을 겨냥해 "그는 무능하고, 전쟁 범죄를 저질렀다. 물러나야 한다"며 국방장관 탄핵안을 발의할 예정이라고 밝혔다.

민주당에서는 이번 마약운반선 2차 공격뿐 아니라 헤그세스 장관이 지난 3월 미군의 예멘 후티 반군 타격 당시 민간 채팅앱 '시그널'을 통해 작전 정보를 관계자들과 공유해 국방부 규정을 위반한 것도 탄핵 사유라고 보고 있다.

<연합뉴스>