비타민 A나 D 보충제로 홍역 감염 예방과 치료가 가능하다는 잘못된 믿음이 최근 미국내, 특히 텍사스주에서의 홍역 확산과 관련이 있다는 지적이 나오고 있는 가운데, 비타민 D 보충제가 급성 호흡기 감염에 대한 효과적인 방어 수단이 아닐 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

비타민 보충제가 이러한 감염의 중증도나 지속 기간을 줄일 가능성은 여전히 있지만, “이 질문에 대해서는 이번 연구에서 다루지 않았다”고 퀸메리 런던대학교의 호흡기 감염 임상 교수이자 이번 연구의 수석 저자인 에이드리언 마르티노 박사는 밝혔다.

랜싯 당뇨 및 내분비학 저널에 게재된 이번 논문은 6만 명 이상의 참가자를 대상으로 한 약 40여 건의 임상시험 데이터를 종합 분석했다.

이런 결과에도 불구하고, 비타민 D는 다른 중요한 건강 이점을 제공한다. 예를 들어 구루병이나 골연화증 같은 근골격계 질환을 예방하는 데 도움이 되며, 칼슘 흡수를 도와 골다공증과 그로 인한 골절 위험을 줄이는 데 필수적이다.

마르티노 박사는 “이미 근골격 건강을 위해 비타민 D 보충제를 복용하고 있는 사람이라면, 처방약이든 일반의약품이든 복용을 중단할 필요는 없다”며 “이번 연구 결과는 급성 호흡기 감염에 대한 보호 효과 여부에만 관련된 것”이라고 말했다.

■일반적인 보충제

연방 질병통제예방센터(CDC)에 따르면, 비타민 D는 미국 성인들이 가장 흔히 섭취하는 보충제 중 하나이다. 대부분 연령대에서 하루 권장 섭취량은 600IU(국제단위)이고, 유아는 400IU, 70세 이상은 800IU이다.

같은 연구팀이 2021년에 발표한 논문에서는 비타민 D 보충제가 급성 호흡기 감염에 대해 약간이지만 통계적으로 유의미한 보호 효과가 있다는 결과가 나왔다. 하지만 최근의 분석에서는 이전 데이터에 세 건의 대규모 임상시험 결과를 추가해 분석한 결과, 전반적으로 보충제의 보호 효과는 미미하거나 통계적으로 유의하지 않은 것으로 나타났다.

이번 연구의 공동저자로 브리검 여성병원 예방의학 부서장인 조앤 E. 맨슨 하버드 의대 교수는 “업데이트된 메타분석 결과는 우리가 필요한 비타민 D의 양이 적거나 중간 정도이고, 대부분의 사람들은 보충제를 복용하지 않아도 필요한 만큼의 비타민 D를 이미 섭취하고 있다는 점을 보여준다”고 말했다.

일부 참가자들은 비타민 D 수치가 낮거나 결핍 상태였지만 “이들을 포함한 대부분의 무작위 임상시험에서는 보충제가 감염률을 낮추는 데 효과가 없었다”고 맨슨 교수는 덧붙였다.

마르티노 박사에 따르면 각 임상시험에서 사용된 비타민 D의 용량과 복용 빈도는 매우 다양했다. 연구진은 급성 호흡기 감염에 대한 비타민 D의 전반적인 효과와 특정 집단에 더 큰 효과가 있었는지 여부를 알아보기 위해 표준 통계 분석 방법을 사용했다고 밝혔다. 코로나19에 대한 비타민 D 보충 효과는 이번 분석에 포함되지 않았는데, 이는 포함 기준을 충족하는 연구가 적거나 연구자들이 데이터 공유 요청에 응답하지 않았기 때문이라고 마르티노 박사는 설명했다.

그는 “이번 연구의 주요 결과는, 전반적으로 통계적으로 유의미한 보호 효과가 없다는 점이며, 어떤 하위 집단이 더 큰 혜택을 받았다는 증거도 찾지 못했다”고 말했다.

■식단과 햇빛 노출

충분한 비타민 D 섭취는 “면역 기능과 바이러스 및 박테리아 감염병을 막아내는 능력에 매우 중요하다”는 사실이 다양한 연구를 통해 확인되었다고 맨슨 교수는 말했다.

하지만 그녀에 따르면, 그러한 방어를 위한 비타민 D의 필요량은 이전에 생각했던 것보다 적고, 대부분의 사람들은 식단과 햇빛 노출만으로도 그 정도는 충족할 수 있다. 맨슨 교수는 “이런 경우 비타민 D 보충제를 추가로 복용해도 효과는 위약을 먹은 것과 다르지 않다”고 말했다. 그녀는 “다만 혈중 비타민 D 수치가 심각하게 낮은 사람들에게는 감염 위험을 줄이는 데 있어서 보충제가 도움이 된다는 연구 결과도 있다”고 덧붙였다.

맨슨 교수에 따르면 이번 연구에서 검토된 무작위 임상시험들에서 그런 낮은 수치를 가진 참가자 수는 적었는데, 이것이 “전반적으로 비타민 D 보충의 효과가 없다는 결과에 영향을 줬을 수 있다”고 그녀는 설명했다.

이번 연구에 참여하지 않은 메이요 클리닉의 영양 전문가 도널드 헨스루드는 2021년 논문과 최근 연구 둘 다에서 비타민 D가 급성 호흡기 감염에 미치는 효과가 작게 나타났다는 점을 지적했다. 각각 8%와 6% 정도였다. “다시 말해 최신 연구에 따르면 비타민 D는 급성 호흡기 감염을 줄이는 데 별로 도움이 되지 않을 가능성이 높고, 설사 도움이 되더라도 그 효과는 크지 않다”고 그는 말했다.

■비타민 D 보충제를 고려해야 할 때

헨스루드는 사람들이 적어도 하루 권장량만큼은 비타민 D를 섭취하려 노력해야 한다고 말했다. 그는 “이건 식단으로도 어느 정도 가능하다. 특히 유제품을 섭취하는 사람이라면 그렇다. 하지만 충분히 섭취하고 있다는 확신을 얻고 싶다면, 종합비타민이나 소량의 비타민 D 보충제를 복용해도 된다”고 했다.

맨슨 교수는 특정 상황에서는 보충제를 고려할 필요가 있다고 강조했다. 예를 들어 햇빛을 거의 쬘 수 없는 요양원 거주자, 식이 제한이 있거나 크론병, 셀리악병 같은 흡수 장애가 있는 사람, 골다공증이나 다른 골격계 질환이 있는 경우 등이 이에 해당한다.

맨슨 교수는 “비타민 D 결핍 위험이 높은 집단에 속한다면, 의사와 상담해 보충제를 복용할지, 혈중 비타민 D 수치를 검사할지를 결정하는 것이 좋다”며 “그러나 무엇보다 중요한 건 야외에서 신체 활동을 하고 건강한 식단을 유지하는 것이다. 건강한 식습관과 생활방식을 보충제가 대신할 수는 없다”고 강조했다.

<By Marlene Cimons>