한국전쟁 당시 미국 군종 신부로 참전해 박애를 실천한 ‘한국전의 예수’ 에밀 조셉 카폰 신부가 교황에 의해 가경자(可敬者·Venerable·존경할 만한 인물)로 선포됐다.

26일 가톨릭뉴스통신(CNA)에 따르면 폐렴으로 입원 중인 프란치스코 교황은 지난 24일 로마 제멜리 병원에서 교황청 국무원장 피에트로 파롤린 추기경, 국무원 국무장관 에드가 페냐 파라 대주교를 만나 카폰 신부를 포함해 시복 후보자(가경자) 5명과 새로 성인이 될 2명에 대한 교령을 승인했다.

1916년 캔자스주에서 태어나 1940년 사제품을 받은 카폰 신부는 제2차 세계대전에 이어 1950년 군종 신부로 한국전쟁에 참전했다. 그는 제1기병사단 8기병연대에 배치돼 전장을 누비며 부상병을 돌보고, 숨을 거두는 장병을 위해 임종 기도를 드리는가 하면 총탄이 빗발치는 상황에서도 낙오된 병사를 구출하면서 참전 용사들에게 힘과 용기를 줬다. 그는 지프차 보닛을 임시 제단으로 삼아 전장에서 미사를 집전하거나 병사들에게 세례를 주기도 했다.

그의 부대는 1950년 11월 운산 전투 중 중공군의 포위 공격을 받았다. 곧 부대에 철수 명령이 떨어졌지만 카폰 신부는 중공군 포위를 뚫고 탈출할 기회를 스스로 포기하고 전선에 남아 마지막까지 부상병들을 돌봤다. 중공군에 잡힌 그는 평안북도 벽동 포로수용소에 수감된 상황에서도 헌신적으로 부상자를 간호하고 음식을 나눠주며 신앙과 인류애를 실천했다.

그러나 오랜 수감 생활과 구타, 혹독한 추위와 영양실조 등으로 병에 걸린 카폰 신부는 1951년 5월23일, 당시 35세의 젊은 나이로 포로수용소에서 생을 마감했고 이후 그의 시신은 어디에 묻혔는지 알려지지 않았다. 전장에서 꽃핀 카폰 신부의 박애 정신은 살아남은 병사들의 증언을 통해 알려졌고 사후 3년 만인 1954년에 ‘종군 신부 카폰’이라는 책이 출간됐다.

한국엔 1956년 신학생이었던 고 정진석 니콜라오(1931∼2021) 추기경이 번역판을 내면서 소개됐다. 이후 그는 ‘한국전의 예수’, ‘6·25 전쟁의 성인’으로 불렸다.