입 냄새는 보통 철저한 구강 위생 관리로 개선될 수 있다. 저는 단순히 이를 닦고 치실을 사용하는 것만을 말하는 게 아니다. 혀도 깨끗이 닦아야 한다.

입 냄새의 주요 원인은 우리가 내쉬는 공기 중의 휘발성 황화합물, 예를 들어 황화수소이다. 이 화합물은 많은 음식에 존재한다. 또한 우리 입 안의 세균들이 생성하는데, 이 세균들은 우리의 장 속에 사는 세균들과 많은 유사점을 가지고 있다. (황은 또한 다른 끝에서 나오는 불쾌한 냄새의 주요 원인이다.)

연구에 따르면 혀의 생체막(미끈하고 희끄무레한 코팅)에는 황화수소를 생성할 수 있는 많은 세균이 포함되어 있으며, 일본의 한 작은 연구에서 입 냄새가 나는 사람들의 혀는 그렇지 않은 사람들보다 이런 세균이 6배 많다는 결과가 나왔다.

■그렇다면 어떻게 해야 하나?

이를 닦을 때마다 혀도 칫솔로 닦거나 전용 혀 스크래퍼를 하루 두 번 사용하는 것이 좋다. 제한적인 임상 시험 결과에 따르면, 혀를 스크래핑하거나 닦으면 냄새를 유발하는 세균을 일시적으로 줄일 수 있다고 한다. 어떤 방법을 선택하든, 부드럽게 하고 혀의 가장 뒤쪽 1/3까지 닿도록 하는 것이 중요한다.

■혀 스크래핑이 도움이 되나?

플라스틱 또는 금속으로 만들어진 혀 스크래퍼는 입천장을 새롭게 해줄 수 있다고 여겨지며, 생체막을 얼마나 많이 제거했는지 보고 사용할 때 매우 만족스러울 수 있다.

미국치과협회는 이를 집에서 하는 구강 관리의 필수적인 부분으로 권장하지는 않고 있다. 하지만 혀 스크래핑은 전통적인 남아시아의 의학인 아유르베다에서 오랜 역사를 가지고 있으며, 그것을 시도해보고 자신에게 맞는지 확인하는 데 큰 위험은 없다.

혀 스크래퍼를 사용할 때는 그 곡선 모양의 끝을 혀 표면 위로 앞뒤로 한두 번 끌어준다. 구역질이 나지 않도록 가능한 한 뒤쪽까지 가면 좋다. (혀 스크래퍼는 평평한 형태 덕분에 칫솔보다 더 견딜 수 있을 수 있다.) 사용 후에는 스크래퍼를 깨끗이 씻어놓아야 한다.

■구강청결제를 사용해야 하나?

구강청결제가 입 냄새에 도움이 될 수 있다는 데이터가 있다. 특히 클로르헥시딘이나 세틸피리디늄과 아연이 결합된 제품들이 그렇다. 그러나 이들 제품은 치아 변색과 관련이 있을 수 있다.

연구는 구강청결제가 구강 미생물군에 미치는 부정적인 영향에 대해 아직 진행 중이다. 예를 들어, 구강청결제는 혈압을 낮추는 화합물을 생성하는 구강 세균의 감소와 관련이 있으며, 2020년 연구에서는 구강청결제를 하루 두 번 사용한 사람들이 고혈압 발생 비율이 더 높았다는 결과가 나왔다. 이는 흡연, 음주, 신체 활동과 같은 다른 변수들을 통제한 후에도 그렇다. 연구자들은 구강 미생물군이 우리의 건강에 어떤 영향을 미치는지에 대해 관심을 가지고 있으며, 모든 데이터를 확보하려면 몇 년이 걸릴 것이다.

■입 냄새를 유발하는 음식은?

입 냄새의 황화물은 우리가 먹는 음식, 그 음식이 어떻게 처리되었는지, 그리고 입 속 세균이 그것에 어떻게 반응하는지에 따라 달라진다. 예를 들어, 고온에서 구운 음식은 휘발성 황화합물을 증가시키며, 보존제가 들어간 음식도 마찬가지이다. 이는 초가공식품에서 자주 볼 수 있다.

이러한 요소들 때문에, 어떤 음식이 개인에게 가장 큰 문제를 일으키는지 정확히 알아내는 것은 어려울 수 있다. 그러나 친한 친구의 체계적인 실험이 아니라면, 다음과 같은 음식들이 일반적인 원인이다.

▲마늘, 양파, 대파, 부추 등 알리움 속 식물들

▲특정 열대과일들: 딸기, 키위, 파인애플, 자몽, 수박, 그리고 악명 높은 두리안

▲구운 고기, 닭고기, 해산물, 그리고 안타깝게도 커피

▲유제품과 치즈 - 파마잔, 체다 치즈도 포함

▲고추냉이

이 외에도, 흡연과 음주도 불쾌한 입 냄새의 원인이 된다. 그리고 입 냄새를 일시적으로 가릴 수 있는 민트 사탕이 있을 수 있지만, 근본적인 문제를 해결하는 데는 큰 도움이 되지 않는다.

■입 냄새가 건강 문제 신호일 수 있나?

자신이 입 냄새가 있다고 확신하는 사람들 중 4명 중 1명은 임상적으로 측정했을 때 입 냄새가 없는 경우가 많다. 무해한 냄새와 입 냄새라고 불리는 심한 냄새의 경계를 그리는 것은 일상에서 매우 주관적일 수 있다.

그럼에도 불구하고, 하루 종일 지속되는 입 냄새는 다른 문제가 있을 수 있다는 신호일 수 있다. 나의 클리닉에서는 환자들이 만성적인 구강 건조증을 겪고 있는 이유를 찾아보는데, 이는 쇼그렌 증후군과 같은 의학적 상태나 약물 부작용일 수 있다.

다른 원인들은 전혀 입과 관련이 없을 수도 있으며, 위장관의 이상으로 인한 것일 수 있다. 확실하지 않다면, 치과의사와 상담하고, 문제가 입과 관련이 없어 보이면 의사와 이야기하라. 부끄러울 수 있지만, 우리는 도와줄 준비가 되어 있다.

■환자들에게 알리고 싶은 것

불쾌한 입 냄새로 일어나는 것은 불행히도 완전히 정상이다. 이는 입천장을 깨끗하게 하고 구강 세균 성장을 억제하는 역할을 하는 침 분비가 밤에 급격히 줄어들기 때문이다. 구강 건조증은 또한 더운 환경이나 입을 벌리고 자는 것에 의해 문제가 악화될 수 있다. 그리고 이번 독감 시즌에는 사랑하는 사람들에게 좀 더 관대해져라. 호흡기 감염으로 고생할 때 코와 부비동에서 나오는 분비물이 입에 들어가면서 입 냄새가 더 심해진다.

<By Trisha Pasricha, MD>