지난 몇 년간 기업들이 서로 모셔 가려 했던 미국의 기술 분야 인력들이 이제 일자리 구하기가 매우 힘들어졌다.

기술 대기업들이 인공지능(AI) 사업에 올인하면서 회사 역량을 이쪽에 몰아주는 바람에 수익성이 떨어지는 다른 분야에는 투자할 여력이 사라진 탓이다.

월스트릿저널(WSJ)은 소프트웨어 엔지니어링을 포함한 주요 기술 분야 일자리가 말라버렸다면서 당분간 회복될 기미도 보이지 않는다고 최근 보도했다.

인디드닷컴에 따르면 2020년 2월 이후 소프트웨어 개발직 채용 공고는 30% 이상 감소했다.

레이오프플라이는 올해 1월 이후 기술 기업이 13만7,000명의 인력을 해고했으며 이런 추세가 이어지고 있다고 분석했다.

2000년대 초반의 닷컴 버블 붕괴 이후 기술 분야에서 처음으로 일자리 파동이 다시 나타나고 있다.

기업들은 경영전략을 바꾸고 있다. 무조건적인 성장과 대박 프로젝트를 추구하는 대신 수익을 낼 수 있는 제품이나 서비스에 집중하고 있다. 신입사원 채용을 줄이고, 채용팀을 축소하며, 가상현실 같이 돈벌이를 하지 못하는 분야의 프로젝트는 접었다.

하지만 AI 분야에는 투자가 이어지고 있다.

2022년 말 챗GPT 출시 이후 인간과 유사한 콘텐츠를 제작하고 잠재적으로 산업을 변화시킬 수 있는 생성형 AI에 대한 기대는 여전하다.

첨단 AI 시스템을 구축하기 위한 투자 열풍과 경쟁이 촉발됐고 이 분야 전문인력은 지금 가장 인기 있는 인재로 꼽힌다.

코로나 팬데믹 기간에 소비자들의 삶이 온라인 중심으로 전환되면서 기술 기업들은 호황을 누렸다.

채용 직원을 늘렸으며 많은 급여와 종신계약, 여러 복지혜택도 제공했다.

인재 확보 경쟁이 치열해 기업들은 경쟁업체로부터 직원을 빼앗기지 않기 위해 애썼고 일부 인력은 별다른 업무도 없이 채용되기도 했다.

하지만 이후 고물가와 고금리로 경제가 냉각되면서 상황은 바뀌었다. 대규모 정리해고를 한 적이 없는 대형 기술기업조차 수만 명씩 해고하기에 이르렀다.

급여 서비스업체 ADP에 따르면 소프트웨어 개발자 고용은 2018년 1월부터 2019년 10월 정점에 도달할 때까지 꾸준한 증가세를 보였지만 이후 전반적인 고용감소 추세에 따라 채용이 둔화됐다.

ADP 리서치 책임자인 넬라 리처드슨은 “디지털 공간 측면에서 이전 시대만큼 새로운 지평을 열지 못하고 있다”면서 “사람을 투입해 해결하던 것을 기술적으로 해결해 버린다”고 해석했다.

일자리를 구하기 위한 노력도 치열해졌다.

이베이에서 온라인 마케팅 업무를 맡다가 해고된 쿠겔만(30)은 올봄 약 3개월 동안 뉴욕 맨해튼의 가로등 기둥에 구직전단 150장을 붙였다. 전단지에 QR 코드를 넣어 링크드인 프로필로 연결했다.

1990년대 후반부터 기술 분야에서 일하다 2023년 8월 부동산 기술 회사에서 해고된 엔지니어링 매니저 크리스 볼츠(47세)도 “한동안 이 일을 해와서 호황과 불황의 순환을 잘 알고 있다”면서 “이번 불황은 매우 다르게 느껴진다”고 토로했다.