가을은‘탈모의 계절’이다. 머리카락은 봄철에 늘어나고 가을철에 줄어드는 경향이 있기 때문이다. 생명을 위협하지는 않지만 당사자에게 심리적으로 큰 고통을 주는 탈모, 그 원인과 치료법부터 다양한 오해에 권오상 서울대병원 피부과 교수에게 들었다.

머리카락은 성장기(3~5년), 퇴행기(1개월), 휴지기(3개월)를 반복한다. 탈모 환자는 성장기가 점점 짧아져 모발이 길고 두껍게 자라나기 어려워진다.

이 같은 생장 주기로 인해 사람도 계절에 따라 털갈이하는 모습이 나타난다. 동물의 경우 추위에 대응하기 위해 겨울철에 가장 털이 많아지지만, 머리카락은 강한 자외선을 막아주는 기능을 담당하므로 봄철에 많아지고, 가을철부터 줄어든다.

탈모는 정상적으로 있어야 할 부위에 머리카락이 없는 상태를 말한다. 이로 인해 머리카락이 가늘어지거나 특정 부위에서 머리카락이 빠지는 걸 탈모증이라고 한다. 크게 모낭이 유지되는 탈모(유전성·휴지기·원형 탈모증)와 유지되지 않는 탈모(흉터 형성 탈모증)로 구분한다.

그 중 전체 탈모증의 85~90%는 유전성(안드로겐성) 탈모증이며, 남성형 및 여성형 탈모증으로 구분된다. 주원인은 유전자, 노화, 남성호르몬(DHT 호르몬) 세 가지로, 고령화가 진행되면서 유전성 탈모증 인구도 점차 늘어나고 있다.

서구화된 식습관, 무리한 다이어트, 흡연 등 환경적 요인도 영향을 미치며, 지방층에서 분비되는 염증 유발 물질이 탈모를 악화시킬 수 있으므로 비만도 탈모와 연관이 있다.

휴지기 탈모증은 스트레스·영양 결핍 등으로 인해 일시적으로 머리카락 생장 주기가 변화하는 증상이다. 특히 출산 후 많이 발생하는데, 임신 중 증가했던 여성호르몬이 분만 후 감소하기 때문이다. 보통 아이가 100일 때 머리가 가장 많이 빠지고, 돌 때(12개월) 거의 회복된다. 일부 회복이 안 되는 사람은 여성형 탈모가 동반됐을 가능성이 크다.

이 밖에 원형 탈모증은 자가면역질환으로 인해 발생하고, 흉터 형성 탈모증는 외상, 화상, 감염 등으로 인해 모낭이 영구적으로 파괴돼 발생한다.

탈모 초기에는 뒷머리보다 정수리와 앞머리 머리카락이 가늘어진다. 또한 모낭이 작아지고 피지샘이 커지면서 유분기가 늘어날 수 있다.

따라서 머리가 평소보다 기름지고 빗질이 부드러워진다고 느껴진다면 탈모에 주의를 기울일 필요가 있다. 초기에 진단을 받고 적절한 치료를 시작하면 진행을 늦추고 상당한 회복 효과를 기대할 수 있다.

또한 하루에 100개 이상 머리카락이 빠지거나 앞머리 헤어라인이 점점 위로 올라가면 탈모를 의심할 수 있다.

한편, 병원에서는 두피 상태와 머리카락 밀도, 굵기, 탈모반 등을 종합적으로 살펴 탈모를 진단한다. 50-60가닥의 머리카락을 가볍게 당겼을 때 5개(10%) 이상 빠지는지 살펴보거나, 모발 확대경·모발 화상 분석을 사용해 머리카락 밀도 및 굵기, 성장 속도를 확인한다. 두피 조직 검사로 모낭 상태를 확인하기도 한다.

유전성 탈모는 완치하기 어렵지만 약물 치료로 진행을 늦추거나 완화할 수 있다. 초기에는 주로 DHT 호르몬 생성에 필요한 5-α환원효소를 차단하는 ‘먹는 약(피나스테리드, 두타스테리드 등)’을 사용한다. 진행된 후에는 모낭을 자극해 성장기 진입을 촉진하는 ‘바르는 약(미녹시딜 등)’을 사용한다. 먹는 약과 바르는 약을 함께 사용하면 시너지 효과가 있다.

성장기 머리카락은 한 달에 1㎝ 자라나므로, 6개월간 약물 치료를 지속해야 유의미한 발모 효과를 거둘 수 있다. 단 탈모는 평생 치료가 필요한 만큼 효과가 있다고 투약을 중단하면 재발할 수 있다. 적절한 약물과 용량은 전문의와 상담해 정하는 게 좋다.

한편, 많이 진행된 탈모는 뒷머리를 채취해 앞머리로 이식하는 자가 모발 이식이 효과적이다. 뒤쪽 두피는 이마나 정수리 두피에 비해 상대적으로 남성호르몬 수용체 발현이 적어서 탈모가 심해져도 머리카락이 잘 유지된다. 이식 후 약물 치료를 병행해 남은 머리카락을 보호하는 게 최선의 미용적 결과를 낼 수 있다.

■탈모와 관련된 속설과 진실

-아기 때 머리를 밀면 숱이 많아진다(X)

머리를 밀고 새로 자란 머리카락 단면만 보면 더 굵어 보일 수 있겠지만, 실제로 머리를 밀거나 자른다고 머리카락 수나 굵기는 변하지 않a는다.

-머리를 자주 감으면 탈모가 촉진된다(X)

머리를 감을수록 머리카락도 많이 빠진다고 생각하지만, 하루에 100개 미만으로 머리카락이 빠지는 건 자연스러운 일이다. 단 두피에 자극을 주는 강한 샴푸나 뜨거운 물은 주의해야 한다.

-모자를 자주 쓰면 탈모가 된다(X)

자주 쓰는 것 자체는 문제가 되지 않지만, 꽉 끼는 모자나 가발을 장시간 착용할 경우 두피에 염증이 생기거나 모낭염이 발생하는 등 두피 상태가 악화할 수 있다.

-한 세대 건너 유전된다(X)

격세 유전은 사실이 아니다. 형제끼리라도 생활 습관이나 식습관 등의 차이로 인해 탈모의 정도가 서로 다를 수 있다.

-흰머리를 뽑으면 더 많은 흰머리가 난다(X)

흰머리를 뽑은 자리에 더 많은 흰머리가 나지는 않는다. 다만 모근에 자극을 주는 행동은 탈모를 악화시킬 수 있으므로 흰머리를 뽑는 것은 피하는 것이 좋다.

<권대익 의학전문 기자>