바이든 행정부는 워싱턴을 방문한 나렌드라 인도 총리를 국빈으로 융숭히 대접했지만 일부 전문가들은 두 나라 관계에 대한 비이성적 기대는 금물이라고 경고한다. 워싱턴포스트지의 바카 더트는 워싱턴의 환대가 아무리 뜨겁다 해도 인도는 결코 미국의 우방이 되지 않을 것이라고 단언한다. 인도는 철저히 자국의 국익에 초점을 맞춘 외교정책을 추진할 것이라는 분석이다. 뉴델리가 러시아의 우크라이나 침공을 공개적으로 비난하지 않은 것이 이같은 주장을 뒷받침하는 가장 최근의 증거로 꼽힌다.

인도를 미국의 완전한 우방으로 끌어들이려는 끈질긴 시도에 뉴델리가 거부로 일관했다는 회의론자들의 지적은 옳다. 인도는 앞으로도 이같은 자세를 유지할 것이다. 다른 나라와 마찬가지로 인도 역시 심각히 고민해야할 국가적 이익이 있기 때문이다.

그러나 인도는 변하고 있다. 과거의 경우 인도는 외교정책에 신경을 쓸 겨를이 없었다. 카스트라 불리는 신분세습제에 바탕을 둔 수천 개의 커뮤니티, 수십 가지의 주요 언어, 엄청난 지역적 다양성으로 특징지어지는 방대하고 복잡한 사회를 관리하는데 모든 에너지를 쏟아부어야 했기 때문이다

지금 인도의 주된 관심사는 중국의 비상이다. 지난 2020년 히말라야산맥의 국경지역에서 벌어진 양국 군인들 간의 집단 난투극은 전략적 위치에 있는 인도의 엘리트 집단뿐 아니라 국민 전체의 경각심을 불러일으킨 경종이었다. 이 사건을 계기로 국민 여론이 급속히 바뀌면서 현재 인도인의 상당수는 중국을 적대시한다. 게다가 베이징은 문제 해결을 위해 그 어떤 노력도 하지 않았다. 오히려 중국은 필요할 경우 언제든 병력을 대폭 증원할 수 있도록 국경지역의 군사시설을 확충했다.

3년전의 난투극 이후 인도는 중국 기업에 대한 규제를 강화하거나 아예 영업활동을 금지했으며 화웨이와 틱톡 등 중국 테크놀로지 업체들을 자국시장에서 퇴출시켰다. 중국발 위협은 인도로 하여금 향후 수십 년간 미국과의 관계 개선을 추구하게 만드는 계기로 작용했다.

하지만 인도가 강대국으로 떠오르려면 국제무대에서 국익을 추구하는데 필요한 넓은 시야의 비전부터 채택해야한다. 국제 시스템에 대한 인도의 입장을 폭넓게 제시하고, 인도가 지닌 자체적인 아이디어와 이상이 자국이 채택한 입장에 어떻게 작용할지 설명해야 한다. 이런 과정을 통해 세계 최대의 민주국가인 인도는 룰에 기반한 국제질서를 존중하고 민주주의의 이상에 입각한 외교정책을 채택함으로써 엄청난 소프트 파워를 획득할 수 있다는 사실을 깨닫게 될 것이다. 물론 이같은 외교정책의 기조를 모든 사안에 일관되게 적용하는 것은 가능치 않을 것이다. 미국을 비롯한 대다수의 민주주의 국가들 역시 이를 선택적으로 적용한다.

민주주의 체제에서 소수계와 언론 및 독립적 기구들을 다루는 모디 행정부의 정책을 비난하는 정치평론가들도 적지 않다. 이들의 비판은 상당부분 정확하다. 모디 치하에서 인도의 민주주의는 부패했다. 민주적 통치의 질을 측정하는 국제 싱크탱크는 최근 몇 년 동안 인도의 순위를 크게 낮추었다. 스웨덴의 V-Dem 인스티튜트는 인도가 더 이상 민주주의 국가가 아니라 ‘선거 독재국가’에 불과하다고 평가한다.

그러나 현 상황에서 인도처럼 부패한 민주주의 국가를 어떻게 다루어야할지는 대단히 어려운 문제다. 모디는 인도에서 선풍적인 인기를 누리고 있고, 그가 표방하는 힌두 내셔널리즘 역시 대중의 전폭적인 지지를 받고 있다. 터키의 레제프 타이이프 에르도안, 이스라엘의 벤자민 네타냐후와 헝가리의 빅토를 오르반과 마찬가지로 모디 역시 소수계의 권리, 균형과 견제의 원칙에 바탕한 정부의 권력분점 및 자유 입헌주의를 조롱하는 비진보적 계층을 최대한 활용한다. 내셔너리즘과 포퓰리즘에 빠진 이들 국가의 지도자들은 과거 수십 년간 나라를 다스렸던 늙고, 세속적이며 범세계주의적인 엘리트들과 국민 사이를 이간질한다.

때때로 필자는 이들 국가들이 다원주의, 관용과 세속주의와 같은 열린사회의 가치를 서구가 세계를 지배하던 시절의 부산물로 폄훼하고 훼손함으로써 비관용적인 정통 민족주의를 점진적으로 확립하려는 게 아닌지 궁금해진다. 인도 초대 총리인 자와하리알 네루는 뉴델리주재 인도 대사였던 존 케네스 갈브레이스에게 “나는 인도를 다스리는 마지막 영국인”이라고 말했다. 영국으로부터 독립한 이후, 네루를 비롯한 인도 지도자들은 영국 및 서구의 가치 위에 나라를 세웠다. 그들이 세운 인도는 세속주의, 다원주의와 민주주의를 표방하는 사회주의 국가였다. 이같은 인도의 이상은 최근 몇 년 사이에 심하게 퇴색했다.

어찌됐건 인권문제와 관련해 모디에게 잔소리를 하는 것은 그와 거래를 할 때 바이든 행정부가 꺼내들어야 할 카드가 결코 아니다. 인도와의 관계 개선을 위한 훨씬 좋은 방법은 현지의 기업과 언론, 비정부기구 및 문화단체들과의 협력 등 민간분야의 교류확대다. 현지를 방문해보면 인도가 얼마나 강력한 친미성향 국가인지 금방 알 수 있다. 기업은 물론 학생과 학자, 행도주의자 등 모두가 미국과의 더욱 밀접한 관계를 원한다.

이같은 국민대 국민 사이의 교류와 연대는 정부대 정부 관계를 강화하기 마련이다. 이 경우 미국과 더욱 깊숙이 연결된 인도는 자연스레 완벽한 민주주의를 추구할 것으로 필자는 확신한다. 또한 변화된 인도는 분열을 거듭하는 세계에서 유용하게 쓰일 도덕적 권위를 갖게 될 것이다.

예일대를 나와 하버드대에서 정치학 박사학위를 받은 파리드 자카리아 박사는 국제정치외교 전문가로 워싱턴포스트의 유명 칼럼니스트이자 CNN의 정치외교분석 진행자다. 국제정세와 외교부문에서 가장 주목받는 분석가이자 석학으로 불린다.

<파리드 자카리아>