연방 법무부가 미국에 거주하는 반체제 인사를 중국에 돌려보내려고 협박과 괴롭힘을 일삼은 혐의로 중국인 8명을 28일 기소했다.

AP·블룸버그 통신에 따르면 이들은 중국 당국의 지휘하에 일명 ‘여우사냥’이라고 명명된 작전을 수행하면서 중국을 떠나 미국에 거주하는 반체제 인사의 본국 송환을 추진했다. 이들은 합법적 채널을 통하지 않은 채 당사자와 가족을 감시하고 협박하는 수법을 썼다.

한 피해자의 경우 중국으로 돌아가거나 목숨을 끊으라는 얘기를 들었다. 자택 문 앞에 ‘중국에 돌아가서 10년 징역을 살면 아내와 아이들은 괜찮을 것이다. 그걸로 끝나는 것’이라고 중국어로 적힌 쪽지가 놓여있기도 했다.

당사자뿐만 아니라 딸을 온라인상에서 괴롭히고 감시하면서 압박하는 작전을 쓰기도 했다. 중국 당국은 2016년부터 2019년까지 요원들을 지휘했으며 이런 식으로 수백 명의 중국인 반체제 인사 송환을 시도했다고 연방 당국은 설명했다.

기소된 8명 중 5명은 체포 상태이며 3명은 중국에 있는 것으로 파악되고 있다고 AP통신은 전했다.

이들은 합법적 목적으로 해외 체류 반체제 인사의 위치를 파악하는 것처럼 조직됐으나 실상은 감시와 협박을 통한 본국 송환을 목적으로 활동했다는 게 미 당국의 판단이다.