대학 지원에 있어 많은 대학들이 최소한 올해 지원자 아니면 이후 2-3년간 표준시험을 optional 혹은 test-blind 정책으로 돌리며 입학 사정의 요소나 비중에 변화가 오게 된것은 아니냐며 많은 학부모들이 과외활동에 주목하기 시작하였다. 그리고 이런 질문이 뒤를 따른다. “어떤 과외활동이 입학 사정에서 가장 좋은 평가를 받는가요?”  이는 올해 COVID-19 상황 이전에도 해마다 받는 질문 이었으며 확인되지 않은 소문들이 학부모들 사이에 떠돌며 정석인양 전달되고 있는 것을 듣기도 한다. 예를 들어 프린스턴은 하프 연주자를 좋아 한다던가 아이비 대학은 디베이트 이력의 학생을 좋아한다던가 특정대학은 승마나 펜싱 선수를 선호한다던가 하는 것들이다.

안타깝게도 ‘최고의 과외활동이란 것은 없다’라는 것이 정답이다. 입학사정관은 학생들이 자신만의 개성을 지니고 자신에게 맞는 활동을 하기를 원한다. 그리고 그 활동들을 통하여 각 학생나름의 유닉함을 보고자 한다. 이렇게  나름의 특출한 지원자들을 골라 내어 대학들은 지속적으로 다양한 학생들을 확보하고 well-rounded class를 구성하기 원하는 것이다. 문제는 완벽한 과외활동은 존재하지 않지만 어울리지 않는  활동은 존재한다는 것이다.

다음 질문들을 살펴보자.

하버드에 간 학생이 디베이트클럽에 들어갔다는 소문에 자녀를 들게 하였는가. 학교 신문 활동이 대세라고 하는데 음악 활동을 하는 자녀가 걱정되는가. 친구들이 해외에 봉사활동을 간다고 해서 당신의 자녀도 친구들을 따라다니는가. 남들이 한다니까 수학경시대회에 등떠밀려 참가 하고 있는가?

잠시 차분하게 마음을 가라 앉히고 자녀의 학교 및 과외활동에서 만나는 모든 아이들의 얼굴들을 떠올려보자. 이들 모두가 내 아이의 잠재적 경쟁자들이다. 객관적으로 보았을 때 내 아이를 다른 아이들로부터 차별화할 수 없다면 입학사정관 역시 마찬가지일 것이다.

토론활동은 벌써 많은 학생들이 하기 때문에 다른 활동을 선택하라는 것이 아니다. 중요한 것은 학생의 진정한 흥미를 찾는 것이다. 만약 토론시간이 하루 중 가장 재미있는 시간이라면 토론반에서 열심히 활동하면 되는 것이다. 핵심은 부모들이 자신들이 가지고 있는 완벽한 학생의 모습을 상상하며 자녀를 그 틀에 맞추어서는 안 된다는 것이다.

많은 학생들을 만나오면서 느낀 것이지만 모든 학생은 각 나름 특별하다. 하지만 그들의 지원서를 보면 그 특별함을 어디서도 찾아볼 수가 없다. 안타깝지만 대부분의 입학사정관들은 그 (특색 없는) 지원서만을 근거로 학생들을 선별하게 된다.

그렇다면 입학사정관들이 진정으로 찾는 것이 무엇인가. 스탠포드의 입학국장은 이렇게 말한다 “나는 학생의 열정과 기여 정도의 깊이를 본다. 많은 학생들은 우리가 과외활동의 숫자에 연연하는 것으로 알지만 여기저기 조금씩 하는 대여섯 개의 활동보다 한 두 개의 집중된 활동이 더 큰 열정을 보여준다. 학생의 참여로서 동아리, 학교 그리고 지역사회에 끼치는 영향 그리고 되 돌아와 동료 학생에게 끼치는 영향을 보고 싶은 것이다.”

다시 말해 입학사정관은 특정 활동에 대해 열정이 표현된 지원서에 눈길이 간다. 이것은 학생이 시간과 노력을 투자함으로써 표현할 수도 있고 꾸준한 활동 행적을 남김으로써 표현할 수도 있다. 또한 그 열정을 혼자만 담고 있지 않고 다른 사람에게도 전해 주려는 노력에서도 확인할 수 있다.

학생들의 지원서를 읽을 때 대학에서는 다음 두 질문에 대한 답을 원한다. “너는 누구냐?” 그리고 “다른 지원자와 어떻게 차별화되는가?”라는 것이다. 물론 지원서의 모든 부분이 이 질문들에 대해 일관적인 답을 제시해야 하겠지만 학생의 과외활동 내역은 그 중 이 답을 만드는데 아주 큰 역할을 한다.

대학은 지원하는 학생을 이해하는 것뿐만 아니라 그 학생이 다른 학생과 어떻게 차별화 되는지를 알고 싶어한다. 그리고 다양한 신입생들을 선발하고 싶어 한다. 예를 들어 특정 활동이 최고로 인정받는 활동이고 그 기준으로 입학 사정이 이루어 진다면 대학은 다양성없이 너도 나도 같은 활동을 한 학생들로 신입생을 구성하게 될것이고 그 캠퍼스는 복제 인간이 줄지어 다니는 영화속 모습과 다름 없어 질것이기 때문이다. 그것은 대학이 원하는 바가 아니고 학생들이 원하는 바도 아닐것이다.

Sunny Oh/ YES-FLEX Prep 원장
(714)656-5868, sunny@flexsandiego.com

<서니 오 YES-FLEX Prep 원장>