연방준비제도(Fed·연준)가 3일 0.5%포인트의 기준금리 인하를 전격 단행하며 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태에 맞선 ‘구원투수’로 나섰다.

코로나19가 글로벌 경제에 미칠 우려가 갈수록 확산하고 있는 가운데 이를 차단하기 위해 연준이 고강도 처방에 나선 것이다. 연준의 이날 기준금리 인하는 전광석화처럼 전격적이었고, 금리 인하 폭도 컸다.

정례 회의 앞두고 이례적 단행

연준은 오는 17~18일 기준금리를 결정하는 정례 연방공개시장위원회(FOMC)를 앞둔 상황에서 이례적으로 선제적 조치에 나섰다. 정례 FOMC 회의가 아닌 중간에 긴급히 금리 인하를 한 것은 글로벌 금융위기 당시인 2008년 이후 처음이다. 0.5%포인트의 금리 인하 폭도 0.25%포인트씩 금리를 조정하는 일명 ‘그린스펀의 베이비스텝’ 원칙에서 벗어난 ‘빅컷’이다. 이 역시 2008년 이후 처음이다. 연준이 코로나19 대응에 그만큼 시급했다는 의미로 풀이된다.

월스트릿 저널은 연준 FOMC 위원들이 전날 밤 화상 회의를 한 뒤 이날 오전 만장일치로 기준금리 인하를 승인했다고 전했다.

연준은 이날 성명에서 “미 경제의 펀더멘털은 여전히 강하다”면서도 “그러나 코로나바이러스는 경제 활동에 ‘진화하는 위험’이 되고 있다”고 밝혔다.

그러면서 “이런 위험에 비춰, 또 최대 고용과 물가 안정 달성을 지원하기 위해 FOMC는 기준금리를 0.5%포인트 인하한 1.0%~1.25%로 내리기로 결정했다”고 설명했다. 이날 기준금리 인하는 만장일치로 이뤄졌다. 연준은 또 “향후 전개 상황과 이것이 경제 전망에 미치는 함의를 면밀히 모니터링하고, 경제를 지지하기 위해 수단을 사용하고 적절히 행동할 것”이라고 강조했다.

코로나19 변수로 방향 급선회

코로나19 변수로 이날 기존의 동결 기조에서 방향을 급선회한 것이다.

연준은 글로벌 금융위기 때인 지난 2008년 12월 기준금리를 0.00~0.25%로 인하했다가 2015년 12월 7년 만에 처음으로 금리를 올린 것을 시작으로 2016년 1차례, 2017년 3차례, 2018년 4차례 등 총 9차례 금리 인상을 단행했다.

하지만 미중 무역분쟁과 글로벌 경기 침체 우려 등에 영향을 받아 지난해 7월 말 10년 7개월 만에 처음 기준금리를 내렸고, 같은 해 9월과 10월에도 각각 0.25%포인트씩 인하했다.

이날 기준금리 인하에 앞서 파월 의장은 지난달 28일 긴급성명을 통해 “미국 경제의 펀더멘털은 여전히 강하다. 그러나 코로나바이러스가 경제활동의 리스크를 높이고 있다”면서 “경제를 뒷받침하기 위해 적절하게 행동하고 우리의 수단을 사용할 것”이라고 밝혀 금리 인하 가능성을 시사했다. 파월 의장의 발언 나흘 만에 연준이 행동에 나선 것이다.

추가 금리 인하여부에 관심

연준의 추가 기준금리 인하 여부에도 관심이 쏠리고 있다. 코로나19 사태 확산 여부와 이로 인한 미 경제에 미칠 영향 등에 따라 좌우될 것으로 보인다.

시장에서는 이날 연준의 기준금리 인하 전부터 연내 3~4차례의 인하를 전망했었다. 얼라이언스베르스타인의 수석 이코노미스트인 에릭 위노그래드는 연준이 오는 17~18일 FOMC에서 추가 인하에 나설 수 있다고 말했다. 골드만삭스의 미국 담당 수석 이코노미스트인 얀 하치우스는 지난달 28일 연준이 3월부터 6월까지 3차례 기준금리를 인하할 것으로 전망했다.

뉴욕증시는 투자자들 우려 계속

연준의 의도와는 달리 이날 시장에서는 ‘약발’이 먹히지 않았다. 코로나바이러스가 어디까지 언제까지 확산할지, 또 경제에 어느 정도 충격을 미칠지에 대한 투자자들의 우려를 불식하지 못한 것으로 풀이된다. 뉴욕증시의 주요 지수는 연준의 금리 인하 소식이 전해진 직후 반짝 상승세를 보이다 이후 미끄러졌다. 다우존스30 산업평균지수는 이날 785.91포인트(2.94%), 스탠더드앤드푸어스(S&P)500지수는 86.86포인트(2.81%), 나스닥지수는 268.07포인트(2.99%) 각각 하락했다. 투자자들은 주식은 팔고 안전자산이 국채로 몰렸다. 이날 미국 10년물 국채의 수익률은 1.0% 밑으로 밀려나면서 역대 최저를 기록했다. 수익률과 채권 가격은 반대 방향으로 움직인다.