김영철 북한 노동당 부위원장 겸 통일전선부장이 17일 미국 워싱턴DC행 항공편에 탑승해 이동 중이지만 미국 정부는 여전히 북미 고위급 회담에 대해 공식 확인을 하지 않은 채 신중한 입장을 보이고 있다.

미 국무부는 이날 김 부위원장의 미국행이 확인된 이후 그의 방미 및 북미 고위급회담 개최 일정 등에 대해 문의한 연합뉴스의 서면질의에 "발표할 회담이 없다"는 답변을 내놓았다. 앞선 질의에도 국무부는 "발표할 회담이나 여행(출장)이 없다"고 답한 바 있다.

국무부가 이날 내놓은 마이크 폼페이오 국무장관의 일정에도 공개 약속은 없는 것으로 돼있다.

김 부위원장은 중국 현지시각으로 17일 오후 6시 25분 베이징을 떠나 워싱턴DC로 향하는 유나이티드 항공 UA808편에 탑승했다. 김성혜 노동당 통일전선부 통일전선책략실장과 최강일 외무성 북미국장 대행도 동행했다.

김 부위원장은 미국 동부시간으로 이날 저녁 6시 50분을 전후해 워싱턴 근교 덜레스 국제공항에 도착해 휴식을 취한 뒤 18일 오전 마이크 폼페이오 국무장관과 고위급회담, 18일 오후 도널드 트럼프 미국 대통령과 면담 등의 일정을 소화할 것으로 예상된다.

김 부위원장의 워싱턴 도착을 앞두고도 미국 측이 신중한 입장을 보이는 것은 작년 11월 8일로 예정됐던 고위급회담의 막판 무산에 따른 '학습효과'가 작용했을 가능성과 함께 동선 노출을 꺼리는 김 부위원장에 대한 배려, 북한 고위 인사가 미 정치·외교의 심장부인 수도 워싱턴DC로 직행하는 데 따른 경호와 보안 차원, 북미 협상과 관련한 물밑 조율을 고려한 처사라는 등 다양한 견해가 나온다.

당시 국무부는 11월 5일 오후 김 부위원장과의 고위급회담 개최를 위한 폼페이오 장관의 뉴욕 출장 일정을 발표했으나 북한 측의 요청으로 무산되자 7일 0시가 조금 넘어 바로 회담 연기 발표를 다시 내놓았다.

<연합뉴스>