북한이 공식 관영 매체를 통해 집단탈북 여종업원이 송환되지 않으면 이산가족 상봉에 장애가 조성될 수 있다고 언급하면서 약 한 달 앞으로 다가온 상봉 행사가 차질 없이 진행될지 관심이 쏠린다.

북한 조선중앙통신은 21일 논평에서 "우리 여성공민들의 송환은 더는 미룰 수 없는 초미의 문제"라며 "그에 대한 태도 문제는 남조선당국의 북남관계 개선 의지를 가늠하게 할 것"이라고 강조했다.

그러면서 "전 보수정권의 반인륜적 악행으로 인위적으로 만들어진 새로운 이산가족들을 그대로 두고 이산가족의 아픔을 운운하는 것은 말도 되지 않는다"며 다음 달 20∼26일 예정된 이산가족 상봉행사를 거론했다.

같은 날 나온 노동신문의 개인 필명 논평은 여종업원 송환과 이산가족 상봉을 직접 연계했다.

논평은 "우리 여성공민들의 송환문제가 시급히 해결되지 않으면 일정에 오른 북남사이의 흩어진 가족, 친척상봉은 물론 북남관계의 앞길에도 장애가 조성될 수 있다"고 경고했다.

북한은 올해 1월 남북고위급회담에서 여종업원 송환을 이산가족 상봉의 조건으로 내거는 등 두 문제를 꾸준히 연계시켜왔다.

그러나 여종업원 문제에 별다른 진척이 없는 상황에서도 4·27 판문점 선언에 따라 8월 이산가족 상봉행사에 합의하는 등 최근 들어서는 여종업원 문제를 크게 쟁점화하지 않는 분위기였다.

그러던 북한이 공식 매체를 동원해 여종업원 송환 카드를 꺼내 든 것은 미국과의 협상이 교착 국면에 접어들고 대북제재로 남북관계 개선과 관련해 원하는 만큼의 속도가 나지 않는 상황에서 한국의 역할을 압박하는 차원으로 해석된다.

여기에 여종업원을 송환하라는 원론적 언급에 그치지 않고 약 한 달 뒤 예정된 이산가족 상봉에 차질이 빚어질 수 있다는 경고로 대남 압박의 수위를 높인 것으로 풀이된다.

따라서 지금 상황에서는 여종업원의 송환 여부 자체가 이산가족 상봉행사 개최 여부에 직접적인 영향을 줄 가능성은 작아 보인다.

북한 역시 이산가족 상봉 행사가 남북 정상 간 판문점 선언의 합의 사항인 만큼 여종업원 송환문제로 무산시키기에는 부담이 있을 것으로 관측된다.

조성렬 국가안보전략연구원 수석연구위원은 22일 "현재 북한이 내부적으로 가장 절실한 것이 제재 유예나 완화로 볼 수 있는데 한국이 움직이지 않으니까 (여종업원 문제를) 우리 쪽을 압박하는 카드로 쓰는 것으로 보인다"면서 "우리 정부를 압박하면서 8월에 이산가족 상봉행사를 하기로 한 부분을 적극적으로 활용하는 것"이라고 분석했다.

다만 앞으로 약 한 달간의 상봉행사 준비 과정에서 남북 간에 우여곡절을 겪을 가능성은 있다. 25일 상봉 후보자 가족의 생사확인 답변서를 주고받은 뒤 8월 초 최종 상봉 대상자 명단을 교환하고 같은 달 20∼26일 금강산에서 상봉행사를 진행한다는 게 현재 남북의 계획이다. <연합뉴스>