‘술 권하는 사회’에서 술을 거부하기는 현실적으로 불가능하다. 술을 체질적으로 잘 마시지 못해도 술을 마실 수밖에 없다.

그렇게 한 잔, 두 잔 마시다 보면 자기도 모르는 사이에 주량이 늘어난다. 그래서 애주가들은 “술은 마시면 늘어난다”며 술을 강권한다. 술을 잘 마시지 못해도 자주, 많이 술을 마시면 정말 주량이 세질까.

주량을 결정하는 것은 알코올 분해효소(ALDH) 양이다. 이승원 부천성모병원 소화기내과 교수는 “ALDH가 부족하면 알코올의 1차 대사산물인 아세트알데히드가 몸에 축적돼 조금만 술을 마셔도 얼굴이 붉어지고, 메스꺼움을 느끼고, 숙취가 발생한다”고 말했다.

술을 자주 많이 마시면 주량이 늘어난다고 느끼는 것은 ‘마이크로좀 에탄올산화계(MEOS)’ 효소가 일시적으로 증가하기 때문이다. 간은 기본적으로 ALDH를 통해 체내에 흡수된 알코올을 분해한다.

하지만 음주량이 늘면 ALDH 혼자 힘으로 알코올을 분해할 수 없게 되어 간은 ‘MEOS 효소 카드’를 사용한다. MEOS 효소는 평소 알코올 분해에 관여하지 않지만 알코올 농도가 증가하면 알코올 대사에 참여한다.

김성은 한림대성심병원 소화기내과 교수는 “장기간 음주가 반복되면 MEOS 효소가 분비돼 효소능력이 5~10배 늘어나 알코올 분해가 약간 늘어날 수 있다”며 “만성적으로 술을 마셨을 때 활성화되는 MEOS 효소가 알코올 대사에 관여하는 정도는 10% 수준”이라면서 “일시적으로는 주량이 증가한 것처럼 느낄 수 있지만 일시적 효과일 뿐 실제로 주량이 늘어난 것은 아니다”고 말했다.