29일 UC버클리 졸업생 기념관에서 열린 일레인 김 교수의 은퇴식 도중 아시안 여성 유나이티드 소속 학생들이 김 교수(왼쪽 두 번째)에게 감사의 마음을 담은 기념품을 전달하고 있다.

인종, 성별, 문화와 관련된 연구에 평생을 바치며 아시안-아메리칸학의 새로운 이정표를 세운 뒤 지난 여름 교편을 내려놓은 일레인 김 교수(73)가 화려한 은퇴식과 함께 UC버클리 대학에서의 모든 일정을 마쳤다.

UC버클리 동창회관에서 29일 열린 김 교수의 은퇴행사는 그의 성격만큼이나 밝고 쾌활한 분위기 속에서 진행됐다. 주류사회에서 명성을 떨치고 있는 대학교수들과 연구가, 그리고 갓 대학에 들어온 신입생들까지 수십년에 거쳐 양성된 김 교수의 제자와 지인들은 44년간의 긴 여정을 마친 그의 새출발을 축하했다.

카타리야 엄 아시안-아메리칸과 아시안 디아스포라 스터디(AAAD) 코디네이터는 “학자로서 멘토로서, 그리고 지역주민으로서 일레인 김 교수가 쌓아온 업적과 헌신은 이 자리에서 전부 나열할수 없다”며 감사함을 표했다. “일레인은 원더우먼”이라고 정의한 파밀라 제닝스 대학원 과정 디렉터는 “언제나 평범함을 거부한 김 교수는 다양한 소외계층과 민족의 차별과 싸워오는데 자신의 ‘수퍼파워’를 사용했다”며 “이제는 모든 것을 내려놓고 자신만을 위한 삶을 살길 바란다”고 말했다.

이어진 영상메세지와 선물전달식에서도 유머가 가득한 메시지와 독창적인 기념품이 선보이며 김 교수와 그의 영향을 받은 인원들의 창의력과 독창성을 실감케 했다.

일레인 김 교수는 “내 인생의 모든 희로애락은 바로 이곳에서 이뤄졌다. 막상 떠나려고 하니 시원섭섭하다”고 심정을 표했다. 이어 “40년이상 학생들과 함께해온 모든 순간이 너무나 소중해 그 가치에 순위를 매길 수 없다”며 “서로다른 잠재력과 능력이 모여 더욱 발전해갈 학부의 모습을 볼 생각에 가슴이 설렌다”고 UC버클리 강단 위에서 마지막 말을 전했다.

한편 AAADS는 일레인 김 교수의 이름을 딴 코리안-아메리칸 스터디 펀드를 조성, 양질의 연구와 리서치를 위한 기금모금에 나선다. 후원에 대한 자세한 정보는 AAADS 웹사이트 (aaads.berkeley.edu)를 통해 확인할 수 있다.

<김동연 기자>