뉴욕타임스 전직 기자가 최근 한인사회 등에 큰 파장을 불러일으킨 뉴욕타임스의 ‘네일살롱 탐사보도’에 대해 사실이 아니라는 주장을 펼쳐 논란이 되고 있다. 이번 사태가 새로운 국면을 맞을지 귀추가 주목된다.

한 때 뉴욕타임스의 도서 비평가로 활동했던 리차드 번스타인은 25일 격월간 잡지인 ‘뉴욕 리뷰 오브 북스(The New York Review of Books)’에 기고한 글을 통해 "(뉴욕타임스는) 높은 명성과 권위를 이용해 명백하게 오해의 소지가 있는 묘사로 일부 네일살롱 가게 사례를 업계 전체로 확대, 해석했다"고 비판했다.

지난 12년간 중국계 부인과 함께 2개의 네일살롱을 운영한다는 번스타인은 글의 도입부에서 "특별한 관심을 갖고 이번 기사를 접했다"고 소개한 뒤 기사에 소개된 임금착취와 종업원들의 열악한 근무환경 등의 문제점은 "지난 12년간 우리의 경험과 일치하지 않는다는 사실을 알게 됐다"고 말했다.

특히 기사가 제시하는 근거를 훑어본 결과 "조잡하고(flimsy), 전체적으로 오류가 있는 정보"가 결론을 도출하는데 쓰였음을 확인했다고 지적했다.

이어 번스타인은 이에 대한 근거로 중국계 신문에 실린 구인광고를 소개하기도 했다. 그는 "뉴욕타임스 기사는 네일살롱 업주들이 중국계 신문 광고를 통해 하루 10달러에 종업원을 구하는 광고를 버젓이 게재하고 있다고 했지만, 부인과 직접 중국 신문의 구인란을 확인해 보니 대부분이 임금을 명시하지 않았고, 임금을 명시한 경우 최저 70달러(하루), 최고 110달러였다"고 전했다.

다만 번스타인은 "구인광고에서 찾아낸 이런 부분들을 뉴욕타임스 에디터들에게 알리기 위해 이메일을 보냈지만, 메트로부서 에디터는 ‘직접 눈으로 해당 구인광고를 확인했기 때문에 기사에는 아무런 문제가 없다’는 답을 했다"고 소개했다.

또한 이번 기사에 등장한 중국계 여성 ‘렌’이 네일살롱에서 일을 시작하기 위해 100달러를 주인에게 건넸다고 했지만 "그 어떤 증거도 제시하지 않았다"고 비판하고 "지난 12년간 그런 제안을 (종업원에게) 한 적이 없다"고 강조했다.

이와 함께 뉴욕주정부가 네일살롱에 대한 단속을 거의 하지 않는다는 내용을 뉴욕타임스는 지적했지만 "1년에 최소 1번 때때로 2번씩 주정부 단속반원들이 단속을 펼쳤다"고 소개한 뒤 "주정부 자료를 열람해 봐도 2014년 5월부터 올해 5월까지 5,174건의 단속이 펼쳐져 이중 78개 네일살롱이 라이선스 미소지로 범칙금 고지서를 발부받았다"고 밝혔다.

한편 번스타인은 기사 주요 인물로 등장하는 렌이 이번 기사를 풀어가는데 적절한 인물이 아니라고도 비판했다.

번스타인은 "렌은 중국에서 막 온 불체자로 사실상 어떤 네일살롱에서도 일을 할 수 없는 신분이었기 때문에 각종 착취에 노출될 수밖에 없었을 것"이라면서 "내 가게를 비롯해 많은 네일살롱들이 벌금을 피하기 위해 라이선스가 없는 종업원을 쓰지 않고 있는데 어떻게 그녀가 모두의 입장을 대변할 수 있는가"라고 물었다.

올해 71세인 번스타인은 뉴욕타임스와 인터내셔널 헤럴드 트리뷴의 아시안 지역 특파원으로 활동했으며 현재는 ‘뉴욕 리뷰 오브 북스’ 등에서 도서 비평가로 글을 기고하고 있다. 맨하탄에서 네일살롱을 운영하고 있는 그의 부인인 종메이 리는 중국의 유명 안무가 출신이다. <함지하 기자>
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