포칸티코 힐스에 있는 스톤 반스 농장 전경

최근 포칸티코 힐스에 위치한 ‘스톤반스 농장’은 미국 농작물 협회(U.S. Department of Agriculture’s National Institute of Food and Agriculture)로부터 정부보조금 74만4,951달러를 받았다고 밝혔다.

이는 미 정부가 재향군인과 농민들을 교육하기 위해 마련한 1,800만 달러 기금의 일부로서 스톤 반스 농장 측에서는 앞으로 젊은 세대에게 농업을 장려하고 교육하는 목적으로 이 보조금을 사용할 방침이다.

스톤 반스 농장 과업인 ‘농민의 창업 키우기’가 앞으로 새로운 농민과 목장주인들을 교육시키며 실험 훈련을 시키고 있는 것에 정부가 적극 장려를 하게 된 것이다.

스톤 반스 농장의 질 이센바거 디렉터는 “정부의 보조를 받게 된 것은 대단한 성과가 아닐 수 없다. 저희가 중점을 두고 있는 것은 허드슨 벨리 지역의 젊은 농부들이다”면서 “앞으로 미국 농산부에서 젊은 농부를 키우는 일에 주력해 줄 것을 바라고 있다”고 말한다. 그는 또 ‘농민 창업 키우기’ 는 젊은 농부들에게 특히 미국 동북부 지역에서는 찾기 어려운 농지를 제공하게 하는 일을 하고 있으며 비즈니스와 마케팅에까지 교육을 시키고 있다“고 덧붙였다.

현재 미국 내 농사에 종사하고 있는 인구의 6%만이 35세 이하인 젊은 세대이며 미전역에서 농장과 목장 산업이 계속해서 줄어들고 있는 추세이다.

스톤 반스 농장은 가장 중요하게 여기고 있는 ‘미국 젊은 농부회의” 프로그램을 매년 개최하고 있다. 지난 12월에도 미국 전 지역에서 250 여명의 젊은 농부 또는 농업에 관심 있는 젊은이들이 스톤 반스의 제 7회 연례 컨퍼런스에 참여했다.

참가자는 농장 내에 있는 65 여개의 웍샵에서 실험을 통한 교육을 받았다. 이동식 그린하우스 재배에서 부터 농기구 그리고 농업자금 등까지 다루고 있는 이 행사는 미국 내에서 계속해서 인기를 얻고 있다. 매년 150명 내지 200여 명이 웨이팅 리스트에 오를 정도라고 한다.

농장에서 직접 재배한 식품으로 요리하는 것으로 잘 알려진 블루 힐스 레스토랑이 있는 스톤 반스 농장(www.stonebarnscenter.org)은 견습과 인턴십 분야에서도 잘 알려져 있다.<노려 지국장>