“점차 생명력을 잃어가는 한국 민속씨름의 명맥을 이곳 뉴욕에서 다시 되살리고 싶다”는 뉴욕한인씨름협회의 최덕산(사진) 선수.

뉴욕대한체육회가 플러싱 금강산 연회장에서 25일 개최한 ‘2014 체육인의 밤’의 주인공은 단연 ‘2014 체육대상’ 수상자인 최 선수의 몫이었다. 최 선수는 2013년 캔자스시티에서 열린 ‘제17회 전미주한인체육대회’에서 개인전 및 단체전에서 금메달을 획득하며 뉴욕선수단의 종합 4위에 큰 힘을 보태기도 했다.

최 선수는 이날 수상 직후 "인기 있는 구기 종목들을 제치고 대상을 받게 돼 아직 얼떨떨한 기분"이라면서도 "한국의 전통스포츠를 이어간다는 자부심을 잃지 않고 앞으로 씨름 전파에 최선을 다하겠다"고 말했다. 다부지면서도 건장한 체격의 최 선수는 사실 대구 매청 초등학교 3학년 때 처음 씨름에 입문한 엘리트 선수 출신이다.

"당시 한국에서 씨름의 인기는 대단했었습니다. 불세출의 스타 ‘이만기’ 선수를 비롯해 이봉걸, 이준희, 강호동 선수까지 씨름만 잘해도 출세할 수 있는 시절이었죠."

친형과 함께 씨름에 몰두하기 시작한 최 선수는 대구 대영고등학교 씨름부를 거쳐 ‘인천 연수구청 실업팀’에서 직업 선수의 인생에 본격 접어들었다. 최 선수는 "당시에 씨름의 인기가 사그라지며 불씨를 잃어가고 있던 시기였다"며 "진로에 대해 고민이 많았지만 결국 우리의 전통을 꼭 계승해야 한다는 일종의 사명감마저 들었다"고 말했다.

프로세계에 나선 최 선수는 105kg 이하 체급의 ‘한라장사’ 타이틀을 따내며 한동안 승승장구했었다. 하지만 고질적인 허리부상의 벽을 넘지 못했다. 결국 씨름의 꿈을 접은 최 선수는 장사 등 여러 일을 전전하다 2012년 뉴욕으로 건너왔다.
최 선수는 "2013년 뉴저지의 한 식당에서 우연히 전미체전 씨름선수 모집 포스터를 부치던 씨름협회 사람들을 만나게 됐다"며 "아마 씨름이 나에게 운명이었던 것 같다"고 말했다.

그때부터 협회 소속 선수 겸 코치로 활동해온 최 선수는 "상대선수와 무릎을 꿇고 마주보는 씨름은 예절의 스포츠이며 상대의 힘을 역이용할 줄 아는 지능과 균형감을 겸비해야 하는 섬세한 운동"이라며 "씨름이 다시 전성기를 맞도록 전도사 역할을 톡톡히 할 생각"이라고 말했다. <천지훈 기자>