미국의 중산층은 지난 46년간 줄어들었을 뿐 아니라, 노년층과 고학력층이 늘어나는 등 질적 변화를 겪은 것으로 나타났다.

뉴욕타임스(NYT)는 26일 미 인구통계국과 ‘미네소타 인구센터’의 자료를 분석해 현재를 기준으로 연소득 3만5,000달러∼10만 달러에 해당하는 중산층의 특징을 분석했다.

이 계층이 미국 내 전체 가구에서 차지하는 비율은 1967년 53%였으나 점차 줄어들어 2013년에는 43%로 떨어진 것으로 파악됐다. 중산층 이탈의 원인도 과거와 현재가 달랐다.

과거에는 소득이 늘어나며 상류층으로 진입하는 경우가 많았으나, 2000년대에는 실업 등으로 하위 계층으로 전락하는 경우가 더 많은 것으로 조사됐다.

중산층을 이루는 사람들에서도 변화가 나타났다. 우선, 65세 이상 노인층 증가가 두드러졌다. 정년을 넘겨서도 일하는 노인이 늘어나고, 메디케어 등 정부의 의료지원 혜택도 일정 부분 도움을 줬기 때문이라고 NYT는 전했다.그 결과, 전체 가구의 소득 중간값은 2000년 이후 9% 하락했지만, 노인 가구에서만은 오히려 14% 증가해 대조를 이뤘다.

반면, 중산층의 전형인 ‘자녀를 둔 부부’ 가구는 감소한 것으로 조사됐다. 이런 전통적 형태의 가구는 중산층 가운데 1967년 60%를 차지했으나, 2013년에는 25% 안팎으로 줄어들었다. 다만, 이런 가구는 분포만 줄었을 뿐, 여성의 사회진출로 소득은 오히려 늘어난 것으로 나타났다. 고학력층이 증가하는 경향도 있었다.

1992년에는 전체 중산층 가구의 50%에서 가장의 학력이 고졸 이하였으나, 오늘날에는 이 비율이 37%였다. 교육은 중산층이 되는 중요한 요소로 꼽혔다.

지역적으로는 지난 50여 년간 뉴저지주, 매사추세츠, 커네티컷 주 등 동북부에서 중산층이 큰 폭으로 감소했다. 경제적 부흥기에 부를 축적한 도시민들이 옮겨갔던 교외 동네가 많은 곳이다.
A6