연주영 (웨체스터 시드 학원 원장)

벨 커브의 초점은 상대적 성과 평가(Relative Performance Evaluation)이다. 절대적 평가는 일률적으로 점수를 평가하지만, 상대적 평가는 내가 다른 학생들과 비교하여 얼마나 더 잘했는지를 평가하는 것이다.

상대 평가는 학생들이 같은 날 시험을 본 후, 가장 시험을 잘 본 그룹을 기준(Frame of Reference)으로 하여, 재평가를 하게 된다. 그러므로 반드시 모든 문제를 모두 맞아야만 만점이 되는 것이 아니라, 응시자(peers)중 가장 많은 사람이 선택한 답을 답한 학생들이 만점을 받게 되며, 그 점수를 기준으로 스케일(scale)이 정해지고, 다른 학생들의 점수가 재 조종(readjust) 되는 것이다.

그래서 매번 시험 때 마다 만점을 받으려면 맞아야 하는 문제의 개수가 달라진다.
예를 들어, 2014년 1월 SAT 리딩 시험들을 살펴보면, 총 67문제 중에서 66개까지 맞으면 800점(만점)이 되었다. 시험에 따라서 채점 방식이 조금 씩 다르지만, SAT 써브젝트 시험에서 이런 격차는 좀 더 벌어진다.

SAT수학 써브젝트 Level 2의 시험에서는 4개 정도의 문제를 생략(omit)해도 800점을 받을 수 있으며, 근래에AP Calculus BC 시험 에서는 보통65%를 맞으면 만점(5점)을 받게 된다. 시험의 난이도가 올라갈수록 좀 더 관대한 인플레이션(inflation)의 패턴을 볼 수 있다.

하지만, 단순히 어려운 시험이라고 점수가 높은 것은 아니다. 난이도가 높은 시험일수록 우등 과목인 어너스(Honors)와AP/IB과목에서 체계적으로 준비를 꾸준히 해 온 학생들이 고득점을 달성할 수 있는 것이다.

이런 상대적 평가는 미국의 초등학교 입시 시험부터 의대 시험(MCAT)과 대학원 시험들(LSAT, GRE, GMAT)등에 적용이 되며 점수들은 벨 커브에 나열 되어 비교된다. 그래서 벨 커브를 이해하면, 미국의 교육 제도의 실상을 파악 할 수가 있는 것이다.

전형적인(quintessential) 벨 커브의 중간곡선에는 약 68% 정도라는 큰 비중을 차지하고 있다. 이곳에 비밀이 숨겨져 있다. 상호 작용하는 이 벨 커브의 중앙에는 누가 어떤 시험을 치는지에 따라서 벨 커브의 점수가 달라지는 것이다.

그래서 점수도 중요하지만, 나의 점수가 이 벨 커브의 어느 부분에 위치하는 가를 잘 알아야 한다. 만약에 나의 점수가 중앙에 자리 잡고 있다면 그 만큼 경쟁력이 부족하기 때문이다. 평범함(mediocrity)을 의미하는 벨 커브의 언덕에서 벗어나야 한다.