지난 1992년 미국 로스앤젤레스(LA) 인종 폭동을 촉발한 로드니 킹(47,사진)이 17일 자택 수영장에서 익사했다.

로스앤젤레스 지역 방송 KTLA 등 현지 언론은 이날 오전 킹이 로스앤젤레스 인근 리앨토에 있는 자신의 집 뒷마당 수영장에서 숨진 채 발견됐다고 보도했다.
킹의 시신은 킹의 약혼녀 신시아 켈리가 발견해 경찰에 신고했다.

경찰에 따르면 켈리는 오전 5시25분 911에 전화로 시신 발견 사실을 알렸다.
출동한 경찰은 수영장 바닥에 가라 앉아 있던 킹을 건져 올려 심폐소생시술을 했으나 병원으로 옮겨진 뒤 오전 6시11분 사망한 것으로 공식 확인했다.

리앨토 경찰서 폴 스텔라 경사는 킹의 몸에는 아무런 상처가 없었고 타살 흔적도 없었다고 밝혔다.

킹은 미국에서 백인 경찰의 소수 인종에 대한 무자비한 폭력을 세상에 알린데 이어 LA 폭동을 촉발시킨 장본인으로 전국적인 유명인이 됐던 인물이다. 1991년 3월3일 밤 술에 취해 자동차를 몰고 가던 킹은 경찰의 정지 명령을 무시하고 달아났다. 추적해온 경찰에 붙잡힌 그는 현장에서 경찰관들에게 무자비하게 얻어맞았다. 마침 인근 주민이 이 장면을 비디오카메라로 촬영해 방송국에 넘겼고 재판에서 백인 경찰들이 무죄 판결이 나면서 폭동이 일어났다.

폭동 당시 피해 업소 1만여개 가운데 2,800여개가 한인 업소였다. 전체 피해액 7억달러 가운데 절반이 넘는 4억 달러의 피해가 한인 몫이었다. 1994년 보상금 380만 달러를 받았지만 청소년 때부터 약물과 술에 탐닉했던 킹은 이후 무려 11차례나 경찰에 체포됐다 풀려나기를 반복하며 경찰과 악연을 이어갔다.

손대는 사업마다 망해서 변호사 비용을 빼고 받은 170만 달러의 보상금도 모두 탕진해 건설 현장에서 일용직으로 생계를 잇고 있었다. LA 폭동 20주년을 맞은 올해 초 킹은 자서전을 펴내고 강연회에 참석하는가 하면 TV, 신문, 잡지 등과 연쇄 인터뷰를 하는 등 재기를 위해 분주한 나날을 보냈었다.