제19회 한국의 날 축제 무대 중에서 유난히 눈길을 끄는 팀이 있었다.

미 국방외국어대학(DLI)의 외국인 학생들로 구성된 한국어학교 무용단이 선보인 부채춤 공연은 관객들로부터 뜨거운 환호와 박수를 받았다. 이 무대의 숨은 1등 공신은 DLI의 한국어과 황규희 교수다.

“부채춤에 대한 각별한 애정 대한 얘기를 시작하자면 10년 전으로 거슬러 올라가야 해요. 그날은 학교에서 ‘Young Kids Day’라고 인근 고등학생 4,000여명이 DLI로 수학여행을 올 정도로 각 나라의 음식, 문화, 언어, 전통무용 등을 소개하고 자랑하는 날이었죠”. 그는 DLI에 한국 문화를 소개하기 시작한 배경을 설명하는 내내 어린아이처럼 들떠 있었다. “장기자랑 무대에서 중국 등 타 학과생들은 화려한 전통공연을 선보이는 데 한국어과 학생들은 그저 유행가나 부르고 들어가는 것이 너무나 안타까웠어요.”

황 교수는 다른 나라와 비교해도 전혀 손색없는 우수한 전통문화를 갖고 있는 한국이 행사에서 뒤처져 있다는 게 여간 서운하지 않았다고 당시를 회상했다. 그래서 몇 해 뒤인 2002년, 큰 맘 먹고 부채춤이라는 아름다운 전통무용무대를 준비해야겠다고 결심하게 됐다. 막상 시작은 했지만 넘어야할 산이 한 두 개가 아니었다.

“한국무용의상을 구하는 것이 가장 큰 문제였어요. 처음 학교 측에 한국전통무용의상을 신청했는데 거절당했어요. 하지만 좌절하지 않고 김종훈 당시 총영사님께 장문의 편지를 보냈죠. 다행히 부채춤 의상 10벌을 지원받을 수 있었고 지금까지 학생들이 그 의상을 입고 무대에 서고 있어요.”

인터뷰 하는 내내 황 교수는 부채춤에 대한 무한 사랑을 거침없이 드러냈다.
DLI 한국어학교 무용단의 시작은 이렇게 미비했지만 지금은 해마다 공연을 골라서 가야 할 만큼 유명해졌다. 하지만 본 궤도에 오른 이들에게도 또 다른 고충이 있다.

“해마다 학생들이 바뀌어서 새로 시작해야해 무척 힘들지만 그만큼 한국문화를 알고 졸업하는 학생들이 많다고 생각하면 뿌듯함은 몇 배에요. 파란 눈의 미국인이 한복을 입고 한국무용을 한다는 것만으로 엄청난 한국 홍보효과가 있다는 것을 느끼고 있기에 앞으로도 의무감과 사명감을 갖고 한국문화 전도사로서의 역할을 계속 해나갈 겁니다.”

<신혜미 기자>hyemishin@koreatimes.com

DLI 무용단이 오클랜드 문화대축제에서 한국전통무용 ‘부채춤’을 선보이고 있다. (맨 앞줄 중간이 황규희 교수)