프로풋볼(NFL)의 한국계 스타 플레이어인 하인스 워드(35ㆍ피츠버그 스틸러스)가 한미 우호관계를 증진시키는 민간 외교관으로 변신한다.

복수의 정부 소식통은 16일 "하인스 워드를 ‘한미 미래비전 명예대사’로 위촉할 예정"이라면서 "김성환 외교통상부 장관이 오는 21일 미국 뉴욕에서 워드에게 위촉장을 수여할 것"이라고 밝혔다.

명예대사 위촉은 양국 관계의 저변을 확대하기 위한 활동의 일환으로 평가된다.

정부 차원의 외교를 넘어 양국 국민 간 유대를 증진시키는 가교 역할을 해달라는 한국 정부의 제의에 하인스 워드는 "한국을 위해 기여할 수 있는 일이라면 기꺼이 해보겠다"며 무보수 활동을 자청했다는 전언이다.

하인스 워드는 미국에서 열리는 각종 한국 관련 행사에 참석해 홍보 활동을 펼치는 한편 양국 국민 간 교류 확대를 위한 다양한 아이디어도 내놓을 것으로 기대되고 있다.

그는 주한미군이었던 아버지와 한국인 어머니 사이에서 태어나 한 살 때 미국으로 이주했다. 부모가 이혼하고 나서 가난한 환경에서 자랐으나 어머니의 헌신적인 뒷바라지 덕분에 4년 연속 NFL 올스타에 뽑히는 등 최정상급 선수로 성장했다.

그가 거둔 성공은 혼혈인들에 대한 국민의 시각을 크게 바꿔 놓았고 다문화 시대의 상징으로 떠올랐다. 그의 사연이 ‘우리는 한가족’이라는 주제로 초등학교 도덕 교과서에 실리기도 했다.

한 소식통은 "하인스 워드의 명예대사 활동은 한미 양국 국민 간 쌍방향 소통을 확대하는 ‘풀뿌리 외교’의 대표적인 사례가 될 것"이라면서 "특히 미국에서 소외 계층으로 성장해 성공 신화를 이룬 모습은 한국 내 다문화 가정의 많은 어린이에게 큰 희망을 줄 수 있을 것"이라고 말했다.