지난달 중국내 탈북자 등 북한 주민 숫자를 조사한 결과 1999년 조사 때 30만명으로 추산됐던 데 비해 10분의1 수준인 3만-5만명으로 추산된다고 법륜(法輪) 스님(사진)이 19일 밝혔다.
1990년대 후반기부터 북한 주민과 탈북자들에 대한 인도적 지원 활동을 해온 정토회의 지도법사 법륜 스님은 최근 방미 길에 미 정부 관계자 및 미국의 북한인권단체 관계자들을 만나 이같은 숫자를 비롯해 탈북자와 북한 관련 ‘최신 실지 정보’를 설명하고 “객관적 정보에 근거한 정책과 대책”을 촉구했다.
법륜 스님은 현재 정설처럼 굳어진 ‘탈북자 30만명’도 1999년 자신이 운영하는 대북 인도지원 조직을 동원, 중국 동북 3개 성의 2천500여개 마을에서 현장 조사와 통계처리 기법을 통해 추정했던 숫자라며 이번에도 6월1일부터 7월20일까지 연변 조선족 자치주내 북한 난민 상황을 실사했다고 말했다.
자치주 1천566개 마을을 조사요원이 직접 방문, 확인한 탈북자 수는 1천200여명. 확인되지 않은 사람들까지 포함하면 2천-3천명으로 추정된다는 것. 1999년 조사 때의 확인 난민수 1만5천500명, 추정 난민수 2만5천-4만명의 10분의 1 수준이다. 한족 마을 1천개에 대해서도 조사했던 때와 달리 이번엔 조선족 자치주 마을에 대해서만 재조사했다.
법륜 스님은 “북한 난민들이 중국 전역으로 흩어지는 바람에 동북 3성 표본조사 결과를 근거로 통계적 의미가 있는 전체 규모를 낼 수 없게 됐다”고 단서를 달고 “ 다만 최대 3만-5만명 정도의 탈북자가 있지 않느냐고 보고 있다”고 말했다.
그는 “과거엔 북.중 국경에 가까운 지역일수록 탈북자가 많이 거주했으나 최근엔 엄격한 단속 때문에 멀리 떨어질수록, 조선족 마을보다는 한족 마을에, 농촌보다는 대도시 인근 빈민촌에 많다”고 설명했다.
중국 거주 탈북자의 급감 이유로, 그는 북.중 양국의 국경 경비 및 중국내 단속 강화, 북한 식량사정 개선으로 인한 신규 탈북자 감소, 합법적인 중국 방문 경로 확대, 장사 등을 위한 2-3일 단기 체류자 증가 등을 들었다.
그는 특히 “중국내 공관 진입 방식의 망명 시도 후 중앙정부가 단속을 강화하고 어린이까지 즉각 강제 송환토록 하는 바람에 탈북 난민 여건이 더 나빠졌다”고 말했다.