미국 공립학교 교육제도는 킨더가튼에서 고등학교(K∼12)까지를 하나로 묶어 교과과정이나 학사 일정을 교육구별로 통제 운영하므로 미국의 킨더가튼이란 독립적으로 운영되는 한국의 유치원 개념과는 다소 다르다. 큰 제약 없이 입학할 수 있는 프리스쿨과는 달리 킨더가튼은 연령 및 거주지 증명 등 입학규정이 엄격하고 독립적인 학교도 있지만 대부분 초등학교의 최저학년으로 소속돼 있다. 첫 자녀를 킨더가튼에 보내는 경우 부모와 자녀가 함께 긴장하고 특히 학기가 시작된 첫 한두 달 정도는 당황하는 상황도 생기게 된다. 또 인기가 높은 사립학교 킨더가튼의 경우 1년 전부터 지원해야 하는 곳이 많으므로 아동교육 관계자들은 1년 전부터 아동들이 실제 상황에서 어떻게 생활하는지 학교 탐방 등을 통해 미리 알아두고 예방 접종과 서류도 계획을 세워 준비할 것을 권한다.

▲현황
부시 행정부가 K∼2학년 독해력 증진에 50억달러 예산을 책정하고 저소득층 교육 프로그램인 헤드스타트를 확대해 보건부에서 교육부로 통할권을 이전하고 커리큘럼도 독해와 킨더가튼 교육에 초점을 맞추는 등 ‘뒤 처지는 아동 없는 교육’(No Child Left Behind)에 심혈을 기울이고 있어 최근 미국에서 조기교육의 중요성이 어느 때보다 부각되고 있다.

캘리포니아 주교육부 통계 자료에 따르면 2000-2001학년도 캘리포니아 내 킨더가튼에 등록된 아동수는 약 46만명, LA카운티는 약 13만명으로 집계됐으며 입학 연령임에도 불구하고 킨더가튼 교육을 받지 못하고 있는 아동이 2001년 8월 현재 약 5만명에 이른다. 이에 따라 딜레인 이스틴 캘리포니아주 교육감의 요청에 따라 어브 웨슨 하원의원(민·컬버시티)이 킨더가튼 교육을 의무화하자는 법안(AB634)을 상정, 주하원을 통과하고 현재 주상원에 회부돼 있다. 조만간 이 법이 제정되면 2003-2004학년도부터 캘리포니아 내 킨더가튼 교육이 의무화된다.

▲입학연령
지금까지는 캘리포니아에서 부모가 킨더가튼 교육을 의무적으로 시켜야 하는 것은 아니지만 학교측에서는 아동이 합법적인 나이와 자격을 갖췄을 경우 의무적으로 받아줘야 한다. 킨더가튼 취학 연령은 5세로 규정돼 있으므로 해당 학년도 12월2일전에 5번째 생일을 맞이하는 아동들이 이에 해당된다. 2002년 9월에 입학하려면 1997년 12월2일전 태생으로 5세가 돼야 한다. 킨더가튼은 프리스쿨과는 달리 자녀가 정규학교 과정의 첫발을 내딛는 단계인 만큼 부모들이 일찍부터 정보를 수집하고 준비해 입학에 차질이 없도록 할 것이 권장된다. 3가 초등학교의 수지 오 교장은 "내년 입학예정 아동의 부모들은 막 학기가 시작된 요즘 수업참관을 통해 직접 분위기를 알아두고 필요한 정보를 모아두는 것이 필요하다"라고 전했다.

▲준비사항
공립학교의 경우 거주지에 따라 해당지역 킨더가튼에 입학하게 되므로 수도전력국 요금 고지서 등 주거지를 증명하는 서류가 필요하다(단 전화요금 고지서는 거주지 증명서류로 사용할 수 없다). 또 생년월일을 확인할 수 있는 출생증명서(birth certificate)나 여권, 그리고 신체검사 카드가 필요하다. 장봉숙 소아과의 헤더 정씨에 따르면 킨더가튼 입학을 위한 신체검사에는 시력 및 청력, 빈혈, 결핵 검사 등과 DPT, 폴리오, MMR 등의 예방 접종이 포함되는데 입학하고자 하는 학교에서 신체검사 카드를 받아 소아과로 가져가면 전문의가 검사한 후 서명하도록 돼 있다.
이 밖에 사립학교는 학교에 따라 간단한 인터뷰 형식의 입학시험을 보기도 하고 학교마다 요구하는 것이 다를 수 있으므로 반드시 사전 문의해 미리 준비하도록 한다.

▲거주지 인근의 공립학교 킨더가튼 소재지 참조 사이트
LA통합교육구: www.lausd.org의 학교 찾기(find a school)
ABC교육구: www.abcusd.k12.ca.us의 학교 정보(school information)
글렌데일교육구 www.glendale.k12.ca.us의 학교 찾기(find your school)
어바인교육구: www.iusd.k12.ca.us의 학교(school)
풀러튼교육구: www.fsd.k12.ca.us의 초등학교 소재 지도(Elementary School Boundary map)
가든그로브교육구: www.ggusd.k12.ca.us의 학교 소재지 정보(Attendance Boundaries)

▲킨더가튼 학령아동 학부모와 교사를 위한 주요 관련 웹사이트
△www.naeyc.org: 전국 유아교육협회(National Association for the Education of Young Children) 홈페이지로 유아교육 정책, 의견서, 전문기관 연락처 등이 소개돼 있다.
△www.ckanet.org: 캘리포니아 킨더가튼협회(California Kindergarten Association) 홈페이지로 연구 결과, 후원 및 킨더가튼과 1학년 교사를 위한 정보를 얻을 수 있다.
△www.nhsa.org: 전국 Headstart협회(National Head Start Association) 홈페이지로 법, 규정, 정책, 연구 및 통계자료 등을 찾아볼 수 있다.
△www.pta.org/index.stm: 전국 부모교사협회(National Parent Teacher Association) 홈페이지로 전국 및 지역 PTA와 기타 아동기관 연락처가 제시돼 있다.
△www.ericeece.org/index: 교육자료 정보센터(Educational Resources Information Center: ERIC)의 홈페이지로 유아∼초등교육을 위한 자료 및 출판물 등을 소개하고 있다.
△www.pca-ca.org: 아동학대방지 웹사이트.
△www.score.k12.ca.us: 수학, 과학, 역사·사회과학 및 언어인지 등의 캘리포니아 공립학교 교과과정과 학습기준에 대해 교사들이 개발해 놓은 인터넷 사이트.
△www.artsednet.getty.edu: 게티교육기관(Getty Education Institute)의 미술교육 사이트.
△www.artsedge.kennedy-center.org/professional_resources/artsedge.html: 예능교육 교과과정 및 학습기준 소개 사이트.

<김상경 기자> sangkk@koreatimes.com